Em 2017, um mergulhador adolescente chamado Alex Weber estava explorando uma pequena enseada ao largo da costa de Pebble Beach, Califórnia, quando se deparou com uma visão chocante. O chão de areia da enseada estava coberto de bolas de golfe. Milhares deles.
"Parecia um tiro no coração", diz Weber a Christopher Joyce, da NPR .
Por meses, Weber e seu pai tentaram livrar a área das pequenas bolas de plástico que se instalaram sob as ondas. Mas, a cada vez que voltavam, mais bolas tinham sido jogadas no oceano em campos de golfe ao longo da costa.
Quando acumulou 10.000 bolas de golfe, Weber contatou Matt Savoca, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Stanford que estuda os impactos humanos nos ecossistemas marinhos. Weber e Savocas juntaram-se posteriormente para escrever um artigo, publicado recentemente Boletim da Poluição Marinha, que procura quantificar até que ponto as bolas de golfe estão poluindo os ambientes oceânicos. Esta questão, de acordo com os autores do estudo, é “provavelmente um problema sub-relatado associado a cursos litorâneos em todo o mundo”.
Havia 50.681 bolas de golfe no total na parte inferior da baía. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca se juntou a Weber, seu pai e seus amigos em sua missão de transportar bolas de golfe para fora do mar. Incentivados por Weber, os funcionários da Pebble Beach também participaram do esforço de limpeza. A equipe de trapos se concentrou nas águas adjacentes a dois campos de golfe à beira-mar e em três campos localizados perto da foz do rio que passa pelo Vale do Carmelo. Ao longo de dois anos, eles coletaram uma quantidade impressionante de bolas de golfe - 50.681, para ser preciso.
Como as bolas de golfe afundam, elas passam despercebidas sob a superfície do oceano. Mas estes escondidos representam uma grave ameaça. Como Savoca escreve na Conversa, as conchas duras das bolas de golfe são feitas de um revestimento chamado elastômero de poliuretano. Seus núcleos são compostos de borracha sintética e aditivos como óxido de zinco e acrilato de zinco - compostos que são conhecidos por serem altamente tóxicos para os organismos marinhos.
“Quando as bolas se degradam e se fragmentam no mar, elas podem lixiviar produtos químicos e microplásticos na água ou nos sedimentos”, explica Savoca. “Além disso, se as bolas se quebram em pequenos fragmentos, peixes, pássaros ou outros animais podem ingeri-los.”
A maioria das bolas de golfe que a equipe encontrou mostrou apenas desgaste leve, causado pela atividade das ondas e das marés. Mas algumas das bolas foram gravemente degradadas, a ponto de seus núcleos ficarem expostos. "Estimamos que mais de 60 quilos de microplástico irrecuperável foram retirados das bolas que coletamos", escreve Savoca.
E o novo estudo concentrou-se em um trecho de litoral relativamente limitado. O número de campos de golfe costeiros e ribeirinhos em todo o mundo não é conhecido, mas de acordo com os autores do estudo, há 34.011 campos de golfe de dezoito buracos em todo o mundo, e pelo menos alguns deles são obrigados a representar riscos para os ambientes marinhos.
"Com uma população global de 60 milhões de golfistas regulares (definidos como jogando pelo menos uma partida por ano) e uma média provável de quase 400 milhões de tiros jogados por ano ... a escala dessa questão aumenta rapidamente", escrevem os autores.
Felizmente, medidas podem ser tomadas para mitigar o problema. Os pesquisadores apresentaram suas descobertas aos gerentes de campos de golfe ao longo de Pebble Beach, que agora estão trabalhando com o Santuário Marinho Nacional da Baía de Monterey para desenvolver estratégias para tirar as bolas perdidas do oceano antes que elas corram. Weber também está colaborando com o santuário para desenvolver procedimentos de limpeza, e ela e uma amiga começaram uma organização sem fins lucrativos dedicada à causa.
"Se um estudante do ensino médio pode realizar isso com muito trabalho duro e dedicação implacável", escreve Savoca, "qualquer um pode."
