Um proeminente educador e patrono das artes, Henry Cole viajou nos círculos sociais de elite da Inglaterra vitoriana e teve a infelicidade de ter muitos amigos.
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Durante a temporada de festas de 1843, esses amigos estavam causando muita ansiedade a Cole.
O problema eram as cartas: um velho costume na Inglaterra, a carta de Natal e Ano Novo recebera um novo ímpeto com a recente expansão do sistema postal britânico e a introdução do “Penny Post”, permitindo ao remetente enviar uma carta ou cartão em qualquer lugar do país, afixando um selo de centavo para a correspondência.
Agora, todo mundo estava enviando cartas. Sir Cole - mais lembrado hoje como o fundador do Victoria and Albert Museum, em Londres - era um entusiasta do novo sistema postal, e ele gostava de ser o equivalente a um A-Lister na década de 1840, mas ele era um homem ocupado. Enquanto observava as pilhas de correspondência não respondida, ele se preocupou com o que fazer. “Na Inglaterra vitoriana, foi considerado indelicado não responder às correspondências”, diz Ace Collins, autor de Histórias por trás das grandes tradições do Natal . "Ele teve que descobrir uma maneira de responder a todas essas pessoas."
Cole teve uma ideia engenhosa. Ele se aproximou de um amigo artista, JC Horsley, e pediu-lhe para projetar uma ideia que Cole havia esboçado em sua mente. Cole então pegou a ilustração de Horsley - um tríptico mostrando uma família na mesa comemorando o feriado ladeado por imagens de pessoas ajudando os pobres - e teve mil cópias feitas por uma gráfica de Londres. A imagem foi impressa em um pedaço de papelão rígido de 5 1/8 x 3 1/4 polegadas de tamanho. No topo de cada uma delas estava a saudação "TO: _____", permitindo que Cole personalizasse suas respostas, que incluíam a saudação genérica "Um Feliz Natal e Um Feliz Ano Novo para Você".
Foi o primeiro cartão de natal.
Ao contrário de muitas tradições de festas - alguém pode realmente dizer quem mandou o primeiro bolo de frutas de Natal? - temos um nome e uma data geralmente acordados para o começo deste. Mas, como com os brouhahas de hoje sobre as xícaras da Starbucks ou as saudações das “Boas Festas”, não foi sem controvérsia. Em sua imagem da família comemorando, Cole e Horsley incluíram várias crianças pequenas desfrutando do que parecem ser taças de vinho junto com seus irmãos mais velhos e pais. "Na época, havia um grande movimento de temperança na Inglaterra", diz Collins. "Então, houve alguns que achavam que ele estava incentivando a ingestão de menores."
A crítica não foi suficiente para diminuir o que alguns no círculo de Cole reconheceram imediatamente como uma boa maneira de economizar tempo. Dentro de alguns anos, vários outros vitorianos proeminentes simplesmente copiaram a criação de Horsley e dele e os enviaram no natal.
Enquanto Cole e Horsley recebem o crédito pela primeira vez, levou várias décadas para o cartão de Natal realmente pegar, tanto na Grã-Bretanha quanto nos Estados Unidos. Uma vez isso aconteceu, tornou-se parte integrante de nossas celebrações de feriados - mesmo quando a definição de “as férias” se tornou mais expansiva, e agora inclui não apenas Natal e Ano Novo, mas Hanukkah, Kwanzaa e o Solstício de Inverno.
Louis Prang, um imigrante prussiano com uma gráfica perto de Boston, é creditado com a criação do primeiro cartão de Natal originado nos Estados Unidos em 1875. Era muito diferente de Cole e Horsley de 30 anos antes, em que nem sequer continha uma imagem de Natal ou feriado. O cartão era uma pintura de uma flor e dizia "Feliz Natal". Essa abordagem mais artística e sutil classificaria essa primeira geração de cartões de Natal americanos. "Eles eram reproduções bonitas e vivas", diz Collins. “Havia muito poucas cenas da natividade ou representações de celebrações de feriados. Você estava tipicamente olhando para animais, natureza, cenas que poderiam ter ocorrido em outubro ou fevereiro. ”
A valorização da qualidade e o talento artístico dos cartões cresceu no final do século XIX, estimulado em parte por competições organizadas por editores de cartões, com prêmios em dinheiro oferecidos pelos melhores designs. As pessoas logo coletavam cartões de Natal como se fossem borboletas ou moedas, e a nova safra a cada estação era revista nos jornais, como livros ou filmes hoje.
Em 1894, o proeminente escritor de artes britânico Gleeson White dedicou uma edição inteira de sua influente revista, The Studio, a um estudo de cartões de Natal. Embora ele achasse os desenhos variados interessantes, ele não ficou impressionado com os sentimentos escritos. "É óbvio que, por causa de sua literatura, nenhuma coleção valeria a pena", ele disse. ( Os comentários de White estão incluídos como parte de uma exposição on-line de cartões de Natal vitorianos da Biblioteca Lilly da Universidade de Indiana )
"Na fabricação de cartões de Natal vitorianos", escreveu George Buday em seu livro de 1968, " A História do Cartão de Natal ", "testemunhamos o surgimento de uma forma de arte popular, acomodada às condições transitórias da sociedade e seus métodos de produção".
A moderna indústria de cartões de Natal começou em 1915, quando uma empresa iniciante de cartões postais de Kansas City começou por Joyce Hall, que depois se juntou a seus irmãos Rollie e William, publicou seu primeiro cartão de férias. A empresa Hall Brothers (que, uma década depois, mudou seu nome para Hallmark), logo adaptou um novo formato para as cartas - 4 polegadas de largura, 6 polegadas de altura, dobradas uma vez e inseridas em um envelope.
"Eles descobriram que as pessoas não tinham espaço suficiente para escrever tudo o que queriam dizer em um cartão postal", diz Steve Doyal, vice-presidente de relações públicas da Hallmark, "mas eles não queriam escrever uma carta inteira".
Nesse novo formato de “livro” - que continua a ser o padrão da indústria - cartões de Natal coloridos com Papai Noel de terno vermelho e estrelas brilhantes de Belém, e mensagens alegres, embora em breve clichês, se tornaram imensamente populares nos anos 1930-1950. Como a fome de cartões cresceu, a Hallmark e seus concorrentes procuraram novas idéias para vendê-los. A contratação de artistas famosos para desenhá-los foi uma forma: daí a criação de cartões por Salvador Dali, Grandma Moses e Norman Rockwell, que projetaram uma série de cartões de Natal para a Hallmark (os cartões Rockwell ainda são reimpressos a cada poucos anos). (Os Arquivos de Arte Americana do Smithsonian tem uma coleção fascinante de cartões de Natal mais pessoais enviados por artistas, incluindo Alexander Calder.)
Jacqueline Kennedy pintou dois designs de cartões de Natal para a Hallmark em 1963. Os desenhos, incluindo Glad Tidings (em destaque) e o Journey of the Magi, seriam vendidos como um benefício para o Kennedy Center. (Cortesia dos Arquivos Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
Entre 1948 e 1957, Norman Rockwell criou 32 designs de cartões de Natal, incluindo Christmas Surprise (1954), para a Hallmark. (Cortesia dos Arquivos Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
Entre 1948 e 1957, Norman Rockwell criou 32 designs de cartões de Natal, incluindo Santa Looking at Two Sleeping Children (1952) para a Hallmark. (Cortesia dos Arquivos Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
Em 1959, Salvador Dali concordou em criar dez cartões de Natal para a Hallmark. No ano seguinte, Madonna e Child and The Nativity foram vendidos em lojas que vendiam cartões Hallmark. (Cortesia dos Arquivos Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
O cartão de Natal mais vendido da Hallmark, "Three Little Angels", foi introduzido pela primeira vez em 1977. Este cartão religioso bonito apresenta três anjos em oração, um com um halo caído e as palavras "Deus te abençoe, ame-o, mantenha você ... na época do Natal e sempre. ”(Cortesia da Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) 
A visão surrealista de Dali sobre o Natal mostrou-se um pouco avant-garde para o comprador médio de cartões, de modo que o resto dos designs foram logo retirados das prateleiras das lojas. (Cortesia dos Arquivos Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Missouri) O cartão de Natal mais popular de todos os tempos, no entanto, é simples. É uma imagem de três anjos querubins, dois dos quais estão curvados em oração. A terceira sai do cartão com grandes olhos azuis, o halo ligeiramente torto.
"Deus te abençoe, te mantenha e te ame ... no Natal e sempre", diz o sentimento. Publicado pela primeira vez em 1977, esse cartão - que ainda faz parte da coleção da Hallmark - vendeu 34 milhões de cópias.
A introdução, 53 anos atrás, do primeiro selo de Natal dos Correios dos EUA talvez fala ainda mais poderosamente sobre a popularidade do cartão de Natal. Representava uma coroa de flores, duas velas e tinha as palavras “Natal, 1962.” De acordo com os Correios, o departamento ordenou a impressão de 350 milhões desses selos verdes e brancos de 4 centavos. No entanto, diz Daniel Piazza, curador-chefe da Filatelia do Museu Postal Nacional do Smithsonian, “eles subestimaram a demanda e acabaram tendo que fazer uma impressão especial”.
Mas havia um problema.
"Eles não têm o suficiente do tamanho certo papel", diz Piazza. Assim, a primeira impressão dos novos selos de Natal veio em folhas de 100. A segunda impressão foi em folhas de 90. (Embora não sejam raras, acrescenta Piazza, as segundas folhas de impressão desses selos são colecionáveis hoje em dia).
Ainda assim, graças aos esforços da rodada de gravação e impressão, um total de um bilhão de cópias do selo de Natal de 1962 foram impressas e distribuídas até o final do ano.
Hoje, grande parte da inovação nos cartões de Natal é encontrada em pequenos editores de nicho cujo trabalho é encontrado em lojas de presentes e lojas de papel. “Esses pequenos editores estão trazendo muitas idéias novas”, diz Peter Doherty, diretor executivo da Greeting Card Association, um grupo comercial com sede em Washington, DC, representando os editores de cartões. "Você tem cartões pop-up elaborados, placas de vídeo, placas de áudio, cartões segmentados para vários públicos."
Os sentimentos também são diferentes das saudações do passado. "Nem sempre é o tipo de prosa" para você e para você nesta ocasião festiva e gloriosa ", diz Doherty. "Esses cartões ainda estão por aí, mas os novos editores estão escrevendo em um idioma que fala para uma geração mais jovem".
O primeiro cartão de Henry Cole era uma maneira conveniente para ele falar com seus muitos amigos e associados sem ter que elaborar respostas longas e personalizadas para cada um deles. No entanto, também há relatos de Cole vendendo pelo menos alguns cartões por um xelim cada em sua galeria de arte em Londres, possivelmente para caridade. Talvez Sir Cole não fosse apenas um pioneiro do cartão de Natal, mas presciente em seu reconhecimento de outro aspecto de nossa celebração do Natal.
É um grande negócio.
