Se você sabe alguma coisa sobre a evolução humana, é provável que os humanos tenham surgido na África. Mas você pode não saber como os cientistas chegaram a essa conclusão. É uma das minhas histórias favoritas na história da paleoantropologia - uma que envolve um anatomista de que você provavelmente nunca ouviu falar e uma criança que foi atacada por uma águia e caiu em um buraco quase três milhões de anos atrás.
A ideia de que os humanos evoluíram na África pode ser atribuída a Charles Darwin. Em seu livro de 1871, The Descent of Man, Darwin especulou que era “provável” que a África fosse o berço dos humanos, porque nossos dois parentes vivos mais próximos - chimpanzés e gorilas - moram lá. No entanto, ele também observou, um grande macaco extinto que viveu na Europa há milhões de anos, deixando bastante tempo para nossos primeiros antepassados migrarem para a África. Então, ele concluiu, "é inútil especular sobre o assunto".
No início do século 20, os principais anatomistas do mundo pensaram que sabiam a resposta: os humanos evoluíram em algum lugar da Europa ou da Ásia. Naquela época, os neandertais haviam sido encontrados na Europa; O Homem de Java (agora conhecido como Homo erectus ) havia sido descoberto na Indonésia e o Homem de Piltdown (mais tarde exposto como um hoax) havia sido desenterrado na Inglaterra. Embora esses seres antigos fossem primitivos, eles se assemelhavam claramente aos humanos modernos.
Em 1924, uma descoberta de fósseis na África do Sul desafiou essa visão de uma pátria eurasiana e revolucionou o estudo da evolução humana.
Raymond Dart, um anatomista australiano que trabalha na Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, estava interessado em fósseis. No outono de 1924, quando Dart se preparava para ir a um casamento, duas caixas de pedras atiradas de uma pedreira de calcário perto da cidade de Taung foram entregues em sua casa. Sobre as objeções de sua esposa, Dart, vestido com roupas formais, cavou uma das caixas. Ele encontrou algo incrível: o molde fossilizado de um cérebro.
Este era um cérebro especial. A forma e as dobras na superfície do cérebro implicavam que ela pertencia a algum tipo de humano - talvez um antigo ancestral humano, pensou Dart. Outras escavações levaram Dart a outra rocha em que o cérebro se encaixava perfeitamente. Depois de meses de chipping cuidadoso, Dart libertou o rosto e o maxilar inferior do cérebro em 23 de dezembro. “Duvido que houvesse algum pai mais orgulhoso de sua prole”, escreveu Dart em seu livro de 1959 Adventures with the Missing Link, “naquele Natal. de 1924. ”
Foi provavelmente o melhor presente de Natal que um paleoantropólogo poderia receber. Os dentes de leite da criatura revelaram que era uma criança (provavelmente com 3 ou 4 anos de idade, os cientistas agora pensam). Outras características da chamada Criança Taung confirmaram a suspeita de Dart de que ele estava lidando com um ancestral humano. Embora o ser parecesse de vários modos, o rosto não tinha um focinho pronunciado, como visto nos chimpanzés e gorilas. E a colocação do buraco através do qual a medula espinhal sai do fundo do crânio - o forame magno - sugeriu que a Criança Taung tinha uma postura ereta e andava de pé sobre duas pernas (animais que viajam em quatro patas, como chimpanzés e gorilas, tem um forame magno mais para a parte de trás do crânio).
Dart não perdeu tempo em relatar seus resultados, anunciando no início de fevereiro de 1925, na revista Nature (PDF), que havia encontrado "uma extinta raça de macacos intermediários entre os antropóides vivos e o homem ". Ele o denominou Australopithecus africanus ("Southern Ape"). da África ”).
O Australopithecus africanus não recebeu uma recepção calorosa de especialistas no campo. Nas mentes da maioria dos acadêmicos, havia muito a criticar. Muitos ridicularizaram Dart por ter chegado à publicação, e a comoção da mídia em torno do anúncio - antes que os especialistas tivessem a chance de dar uma olhada mais de perto na descoberta - irritou os anatomistas mais estabelecidos. Os pesquisadores até ridicularizaram Dart por misturar latim e grego ao inventar o nome "Australopithecus".
Os maiores problemas eram científicos. Ninguém tinha ideia do que o Menino Taung teria parecido quando adulto. Além disso, além de ser do continente errado, o fóssil era muito semelhante ao macaco para se adequar à visão da evolução humana no início do século XX. Na época, fósseis como o Homem de Piltdown indicavam que os primeiros seres humanos haviam desenvolvido grandes cérebros antes que surgissem outros aspectos da fisiologia humana moderna - mesmo antes da capacidade de andar em pé. Assim, os especialistas descartaram o fóssil de Taung apenas como um velho macaco.
Mas pelo menos uma pessoa achou que Dart estava certo. O paleontólogo Robert Broom assumiu a causa de Dart. Enquanto investigava várias cavernas de calcário na África do Sul durante as décadas de 1930 e 1940, Broom descobriu numerosos fósseis de espécimes adultos de “homens-macacos” que pareciam semelhantes ao Taung Child de Dart. As evidências crescentes - além da revelação do Hoax de Piltdown no final dos anos 1940 e início dos anos 50 - convenceram até mesmo os mais céticos céticos de que os australopithecus pertenciam à família humana, e que a África era o berço dos humanos. O trabalho alterou dramaticamente a trajetória dos estudos da evolução humana, mudando onde as pessoas procuravam por fósseis humanos e o que eles esperavam encontrar.
Nem todas as ideias de Dart resistiram ao teste do tempo. À medida que fósseis de australopitecos foram descobertos em cavernas sul-africanas, Dart notou que eles sempre foram encontrados em associação com partes de animais - particularmente os dentes, mandíbulas e chifres de animais com cascos. Dart acreditava que estes eram os restos de uma cultura "osteodontokerática" (osso, dente e chifre), na qual os primeiros humanos usavam esses pedaços quebrados como ferramentas para a guerra e a caça. Mais tarde, cientistas perceberam que predadores como leopardos haviam acumulado os montes de ossos. Na verdade, os buracos na Criança Taung revelam que foi vítima de uma águia faminta que deixou cair parte de sua refeição na entrada da caverna onde o fóssil foi eventualmente encontrado.
Eu nunca me canso da história de Raymond Dart, em parte porque o Taung Child é uma espécie de fóssil adorável. Mas principalmente porque o trabalho de Dart é um ótimo lembrete de que nada na evolução humana é escrito em pedra; você tem que manter uma mente aberta.
