Na primavera de 1997, o El Niño atingiu o Quênia. Apesar de ter apenas oito anos de idade na época, Samuel Rigu recorda vividamente o tempo - os 10 meses de chuvas fortes, a devastação nacional. “A comida na fazenda foi completamente destruída pelas enchentes”, ele diz agora. "Mas o pior de tudo foi a fome que se seguiu".
Rigu cresceu como filho de camponeses em uma fazenda de milho ao norte de Nairobi. Como outros agricultores de pequena escala no Quênia, sua família dependia de uma pequena parcela de terra para ganhar a vida. Embora a agricultura seja a espinha dorsal da economia do país, responsável por aproximadamente um quarto do PIB anual, a África ao sul do Saara não é famosa por ser particularmente adequada para a agricultura.
A qualidade do solo é notoriamente pobre em toda a região e a produtividade média das culturas é a mais baixa do mundo. Os altos custos de importação e transporte tornam as sementes e os fertilizantes mais caros do que em qualquer outro lugar do planeta, enquanto as secas cíclicas representam uma séria ameaça à produção agrícola em uma região onde 98% são alimentados pela chuva. Fenômenos como o El Niño, que ocorreu mais recentemente em 2015, são apenas mais um desafio que ameaça os agricultores de subsistência.
E agora há mudanças climáticas, que nos últimos anos contribuíram para temperaturas mais altas e padrões climáticos cada vez mais instáveis. Agricultores de pequena escala, que são extremamente dependentes de qualquer mudança climática ligeira, uma vez que as estações do ano governam rigorosamente os seus produtos, são indiscutivelmente a categoria mais afectada. "São todos os efeitos que experimentei em primeira mão", diz Rigu, que começou a operar sua própria fazenda de milho logo após a faculdade.
Um dia, em 2014, em uma viagem de compras ao centro de comércio de arroz de Mwea, Rigu teve uma visão. Na frente da frente de cada processador de arroz havia montes de palha, a casca quase sem peso que é separada dos grãos durante a colheita. Muitos dos montes foram incendiados - um processo que libera poluentes tóxicos - apenas para se desfazer do material. Mas onde a maioria das pessoas via desperdício, Rigu via uma oportunidade.
“Eu achava que o que eu estava vendo muitos fazendeiros fazendo não estava certo”, ele diz, “então eu pesquisei sobre como os resíduos poderiam ser reciclados para transformá-los em algo economicamente e ambientalmente viável”.
Safi Sarvi, um novo fertilizante inovador feito de "resíduos" agrícolas, na fase de processamento. (Safi Organics) Hoje, Rigu deixou sua fazenda de milho e dirige um negócio florescente, Safi Organics, que transforma o joio em um condicionador orgânico chamado Safi Sarvi. A Rigu compra cascas de arroz, pentes de milho e outros resíduos agrícolas de uma rede local de processadores de arroz por quase nada, cerca de US $ 30 por tonelada métrica. Em seguida, ele lenta queima e adiciona uma mistura de calcário picado e outros ingredientes vegetais para criar uma espécie de carvão, que pode ser usado como fertilizante. Ele vende o fertilizante de volta aos agricultores locais por US $ 15 por saca de 50 kg (110 libras), compensando Rigu até US $ 200 por tonelada processada.
Os agricultores que o utilizam viram seus rendimentos agrícolas aumentarem em até 30% e sua renda em até 50%. “O fertilizante tem uma maior retenção de água e nutrientes ao longo do tempo em comparação com os fertilizantes tradicionais e também é ligeiramente alcalino, evitando a acidificação do solo”, diz Rigu. "O mais importante é que, para cada acre de terra que usa nosso produto, 1, 7 tonelada de CO2 equivalente são sequestradas da atmosfera."
Em 2016, a Rigu ganhou o prêmio Total Startupper of the Year em 34 países africanos e ficou em segundo lugar no MIT Food and Agribusiness Innovation Prize. O espírito de empreendimento da Rigu tipifica uma tendência mais ampla que se desdobra em todo o país, onde um mercado para fornecer aos pequenos agricultores as ferramentas de que necessitam desesperadamente para lidar com o aquecimento global está gradualmente emergindo.
“Os pequenos agricultores já estão pagando o preço pela mudança climática”, diz Kiette Tucker, diretor de país da One Acre Found, uma organização sem fins lucrativos com sede em Kakamega fundada em 2006 que fornece ferramentas e instrumentos de financiamento para pequenos agricultores. “Para lidar com isso, eles precisam de melhor acesso à água, novos produtos de irrigação baratos, mais provedores de seguros e mais inclusão financeira. Isso permitirá que eles produzam muito mais do que antes e se tornem mais resistentes a choques ”.
O One Acre Fund concede pequenos empréstimos sob a forma de sementes e fertilizantes entregues diretamente aos agricultores. Depois de receber os empréstimos, eles têm um ano para pagar de volta. Cada empréstimo é de cerca de US $ 100 e tem uma apólice de seguro embutida para que os agricultores não corram risco em caso de perda de safra. Em uma década, passou dos 37 clientes iniciais para mais de 200.000 agricultores quenianos, além de vários outros em vários países da África Oriental.
“Somos encorajadores (fazendeiros quenianos) a diversificar sua renda e oferecer produtos amigáveis ao clima, como lâmpadas solares e fogões eficientes”, continua ela. "Mas há um grande obstáculo a ser superado: precisamos de mais financiadores que estejam dispostos a investir em nosso trabalho de pesquisa e desenvolvimento à medida que buscamos novas idéias para melhor apoiar a mitigação e a adaptação à mudança climática."
Um pequeno agricultor usa asnos para arar o seu campo no condado de Makueni, no Quênia, África Oriental. (Jake Lyell / Alamy) O acesso ao financiamento sempre foi um desafio. Os bancos locais estão relutantes em ajudar os pequenos agricultores, pois eles normalmente têm pouco ou nada para oferecer em troca. Além disso, boas ideias destinadas a melhorar sua situação lutam para conseguir dinheiro para começar, uma vez que ainda existem poucas instituições financeiras dispostas a apostar em empreendimentos não comprovados.
Mas graças a empresas como o One Acre Fund, o acesso dos agricultores a recursos financeiros - de empréstimos a programas de seguros baseados em clima - parece estar melhorando em todo o país. Por exemplo, o maior programa de seguro climático da África - conhecido como ACRE - acrescentou mais de 1.000.000 de agricultores entre 2009 e 2017. No ano passado, o governo lançou um programa para enfrentar os desafios que os produtores agrícolas enfrentam quando há grandes choques de produção, como secas e inundações. O governo basicamente atua como intermediário entre seguradoras tradicionais e fazendeiros, comprando seguros de empresas privadas em seu nome.
O Centro de Inovação Climática do Quênia é um exemplo. Uma incubadora de startups baseada na Strathmore University em Nairobi, recebe fundos do Banco Mundial e dos governos dinamarquês e britânico e distribui pequenos subsídios que variam de algumas centenas a alguns milhares de dólares para acelerar o desenvolvimento de recursos relacionados ao clima localmente. startups relevantes. Desde que foi inaugurado em 2012, são subsidiados centenas de projetos.
"Isso sugere que os quenianos estão desenvolvendo uma maior conscientização sobre o assunto", diz Izael Pereira da Silva, presidente do KCIC. “E isso é bom saber, já que as temperaturas estão subindo inegavelmente, e a agricultura é a mais vulnerável dos setores.”
Entre os muitos projetos que aproveitaram essa oportunidade estava a Kenya Biologics, uma empresa que vende um pesticida totalmente natural destinado a lagartas que destroem as lavouras, o que permite aos agricultores reduzir os resíduos químicos nas plantações e melhorar o controle de pragas. Originalmente focado em fazendeiros comerciais de grande escala, está cada vez mais atento às necessidades dos pequenos agricultores.
“A agricultura de pequena escala está se tornando cada vez mais sofisticada no Quênia”, diz Chris Kolenberg, CEO da empresa. “Não é surpresa: como a maioria dos países da África Subsaariana são principalmente nações agrícolas, isso tem sido e sempre será um campo aberto para inovações baseadas na melhoria dos métodos agrícolas.”
Claro, ainda há muito trabalho a ser feito. Agricultores de pequena escala tendem a ser conservadores em sua abordagem, e Kolenberg acha difícil convencê-los a usar produtos naturais com base no argumento de que é melhor para o meio ambiente. "Nossos produtos são inteligentes para o clima, mas muitos estão usando-os apenas com base no argumento de que é mais barato", diz ele. O problema é se isso mudar: “Se eles pudessem usar outro produto que fosse mais barato, mas prejudicasse o meio ambiente, eles o usariam”.
Mas iniciativas como as descritas acima estão tentando mudar a situação criando um ciclo de feedback positivo. “Com a maioria dos pequenos agricultores no Quênia caindo abaixo ou dentro do índice de pobreza, pode ser difícil levá-los a adotar opções mais tecnológicas e ambientalmente amigáveis, que geralmente são mais caras”, sustenta Da Silva. “Mas, se conseguirmos que os pequenos agricultores quenianos consigam comprar tecnologia, o setor de inovação climática do país se desenvolverá, tornando a tecnologia mais barata e mais fácil de obter. O resultado final é uma economia nacional melhorada, com as partes mais fracas tornadas mais resilientes e menos vulneráveis à ameaça da mudança climática. ”
