A antiga bandeja quadrada chinesa é um dos excelentes exemplos de arte laqueada na Freer Gallery of Art e na Arthur M. Sackler Gallery, os museus de arte asiática do Smithsonian. Seu centro laqueado de preto escuro, cercado por um elegante design de cestaria de bambu com detalhes em madrepérola, parece quase moderno.
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Ainda assim, algo não parecia muito certo sobre o objeto elegante, que data da dinastia Ming (1368-1644) e doou em 1986 da propriedade de um influente editor de design. "Quando comecei a olhar para ele", diz o curador da arte chinesa Jan Stuart, "achei muito incomum que algo do século 17 na China tivesse esse tipo de centro não decorado".
Esse tipo de verniz monocromático não decorado era popular na China no século XII e no século 13, diz Stuart, “mas nós realmente não o vemos tanto na sensibilidade estética do século XVII. Então eu comecei a pensar que talvez devesse haver mais do que isso ”. Em um ponto no início da década de 1990, ela diz, “ vimos que uma das rachaduras na laca estava possivelmente revelando algo brilhando embaixo ”.
A laca, o acabamento espesso e brilhante de itens decorativos, derivado da seiva de uma árvore da família sumagre venenosa, é valorizada por sua extraordinária dureza, por isso não foi fácil espiar por trás de suas muitas camadas. Foi quando um raio-x foi encomendado nos laboratórios do museu. E alguma coisa realmente estava lá.
"No começo eles não podiam dizer se era um embutimento de metal ou madrepérola por baixo", diz Stuart. Mas, à medida que o estudaram, convenceram-se mais do material da madrepérola e, mais surpreendentemente, o desenho para o qual foi usado: uma figura fantasmagórica em uma paisagem antiga.
"Eles não são cristalinos", diz Stuart sobre as radiografias, "mas parecem bastante prováveis para mim ter uma pessoa sentada debaixo de um salgueiro". Com a árvore e a pessoa em um canto da praça, a obra de arte quase parece inacabado. Mas Stuart diz que tal arranjo é “um típico desenho chinês, em que você tem um quadro quadrado e enraíza a composição visualmente dominante em um canto inferior”.
A abordagem inovadora do laboratório para descobrir o que estava por baixo das camadas de verniz levou a outras especulações. A certa altura, decidi que era provável que a figura sentada debaixo da árvore fosse um monge, porque me parece que a cabeça pode ser careca, e o traje parece ser elaboradamente decorado ”, diz Stuart, embora acrescente:“ Esta é uma conjectura, com certeza.
A bandeja da dinastia Ming foi enviada para o laboratório e uma imagem fantasmagórica foi encontrada sob as camadas de laca. (Galeria Freer / Sackler) No geral, foi uma imagem surpreendente que não teria sido encontrada sem a x-radiologia. “Eu estava pensando que poderia haver algum pequeno desenho floral ou algo assim. Eu certamente não estava esperando um projeto narrativo completo lá embaixo ”, diz Stuart. “Realmente parece um design tradicional de pintura chinesa, por isso é muito pictórico, está muito relacionado à pintura a tinta da época e muita arte chinesa nos séculos 17 e 18, o que eles esculpiram em jade, o que eles projetaram na laca, o que eles projetaram em outras mídias, porcelana pintada, tem uma conexão muito próxima com a pintura de rolagem. Então isso foi uma surpresa e se encaixa muito para mim com a estética chinesa ”.
É provável que até mesmo o doador do objeto não tenha conhecimento da cena oculta. Elizabeth Gordon Norcross foi editora da revista House Beautiful, que pesquisou e promoveu o conceito estético japonês de “shibui”. Após cinco anos de pesquisa, incluindo 16 meses no Japão, a edição especial de agosto de 1960 da House Beautiful sobre o tema causou sensação. Ambos esgotaram-se imediatamente, e Gordon relatou na época que a revista "nunca teve uma resposta tão profunda a um problema de tantas pessoas". Uma exposição itinerante baseada nas questões foi aberta na Filadélfia em 1961 e viajou para outras três cidades. "A resposta do público foi positiva e esmagadora", escreveu a acadêmica Monica Michelle Penick. Norcross doou sua pesquisa e trabalhos sobre shibui para o museu em 1988 antes de sua morte em 2000, aos 94 anos de idade.
As cinco qualidades do shibui - simplicidade, implícita, modéstia, silêncio, naturalidade, cotidianidade e imperfeição - certamente se encaixam na aparência e no design da bandeja elegante quando foi doada. Stuart diz que uma ou mais dessas qualidades poderiam ter levado os proprietários japoneses da bandeja durante os séculos XVII e XVIII a pintá-la. "Talvez eles sentiram que era mais bonito como uma bandeja para colocar uma xícara se fosse simples", diz ela, resultando em mudanças que "poderiam ter sido estimuladas por danos e / ou algum tipo de preferência estética".
O curador especulou que poderia ser uma "figura sentada debaixo de uma árvore". (Galeria Freer / Sackler) "Uma bandeja com uma base preta elegante não teria sido fora do comum em uma idade anterior", acrescenta ela. Mas, na época do falecido Ming, quando essa bandeja foi feita, a preferência por elegante, simplicidade, monocromática, era uma fatia muito pequena do gosto da sociedade.
"Era uma época em que havia muito mais interesse em decoração e até mesmo exuberância", diz ela. “Então, isso, em seu estado original, teria realmente refletido o sabor do tempo.” É de longe o design mais elaborado que eles já encontraram escondido debaixo de uma laca, ela diz, e foi uma surpresa ver . Até agora, é prática comum para os laboratórios do museu examinar minuciosamente suas doações para entender melhor os objetos por dentro e por fora.
Donna Strahan, chefe do departamento de conservação e pesquisa científica da Freer and Sackler, concordou que encontrar um desenho abaixo era "inesperado". Mas, acrescenta ela, "a borda do prato de laca era tão detalhada e tão bem feita com o desenho". Uma minúscula madrepérola incrustada, que era difícil acreditar que o centro do prato fosse simples. Estilisticamente, simplesmente não se encaixava em nada. ”Também parecia um trabalho de remendo, ela diz. “Como a laca preta no topo daquela área central era tão brilhante e brilhante que não havia se degradado tanto assim, era provavelmente uma recolocação. Então provavelmente valeu a pena dar uma olhada para ver se poderíamos ver qualquer coisa sob a lacagem. ”Olhar para a arte antiga nos microscópios e raios-x da área moderna pode revelar muitas descobertas, diz ela.
“É simplesmente fascinante. É um outro mundo lá dentro, uma vez que começamos a olhar e estudar como as coisas são feitas, de que são feitas e como são hoje ”, diz Strahan, acrescentando que seu palpite sobre a bandeja é que“ provavelmente alguns do desenho estava faltando e houve algum dano. ”
“Tentando reproduzir a minúscula e minúscula incrustação de madrepérola levaria horas e horas, então era muito mais barato e mais fácil cobrir a coisa toda.” Strahan espera que eles possam “gastar mais tempo e tentar melhorar os raios-x— informatizar e tentar aumentar o contraste, para ver se conseguimos mais do design. ”
Mas eles não vão tentar remover a laca para revelar completamente o design original. "Eu acho que seria muito arriscado para o objeto em si para tentar tirar a laca preta", diz Stuart. "A laca preta poderia facilmente ter sido colocada no século 18, então poderia ter algum peso histórico em si mesma."
Uma exibição futura mostrando a bandeja e seus projetos de raio-x embaixo pode acontecer - embora as lacas só sejam mostradas rapidamente para evitar danos causados pela luz. “Mantemos nossas lacas no escuro, a menos que estejam à vista, e depois tentamos expô-las apenas por seis meses, uma vez a cada cinco anos”, diz Strahan. Mas exibi-lo com o raio-x, diz ela, “realmente mostraria às pessoas: aqui está um exemplo fantástico da importância cultural do verniz e como ele é reutilizado. E mostrar às pessoas como era o design antes, e falar sobre isso como a história de vida do objeto. ”
Afinal, Strahan diz: "Nós envelhecemos e mudamos, e os objetos realmente também."
