No mundo animal como na moda, a cor brilhante faz uma declaração ousada. Os tons vívidos do sapo veneno de morangos declaram: "Se você me comer, pode ser a última coisa que você faz!" E isso não é um blefe. O anfíbio de uma polegada, nativo da América Central e do Sul, secreta uma substância tão tóxica que uma única gota pode matar um pássaro ou uma cobra.
Animais que enviam veneno para se defender freqüentemente sinalizam sua toxicidade com cores marcantes, e no interesse de uma comunicação clara, eles tendem a confiar em padrões invariáveis, como as listras laranja e pretas da borboleta monarca. Mas os sapos venenosos, batizados em homenagem aos dardos da zarabatana que os indígenas contaminaram com a secreção tóxica, apresentam uma exceção a essa abordagem conservadora. Embora muitos dos sapos tenham corpos avermelhados e pernas azuis, um número significativo exibe cores que variam de vermelho-alaranjado brilhante a amarelo-neon com manchas a azul marinho, e muito mais.
E aqui está outra coisa: cerca de 10 mil anos atrás, essa espécie parecia bastante uniforme. Mas o aumento do nível do mar envolveu parte do território dos sapos no Panamá moderno, criando uma série de ilhas chamadas Bocas del Toro, e as rãs, isoladas em diferentes habitats, seguiram diferentes caminhos evolutivos. Por que eles desenvolveram uma variedade de cores que rivalizam com uma sacola de doces Jolly Rancher?
Molly Cummings, da Universidade do Texas em Austin, vem estudando essas questões, e concluiu recentemente que as colorações dos sapos foram moldadas por uma combinação incomum de pressões para evitar os predadores e conquistar parceiros.
Cummings suspeitava que, ao longo dos milênios, as rãs de algumas ilhas desenvolviam venenos mais letais que os de sapos que moram em outras partes de Bocas del Toro - e quanto mais venenosa a rã, mais visíveis são suas cores. Essa co-evolução de traços faria sentido no mundo predador-presa da seleção natural. Sapos que são altamente tóxicos podem se arriscar a serem vistos se a cor deles alertar os predadores a se afastarem. E rãs cujo veneno é menos letal teriam uma chance maior de sobrevivência se fossem menos evidentes.
Cummings e um colega confirmaram essa teoria coletando sapos venenosos com dez esquemas de cores diferentes. Em seguida, os cientistas extraíram as toxinas da pele de cada sapo, diluíram-nas e injetaram as misturas em camundongos de laboratório. Vários dos ratos submetidos a toxinas dos sapos mais brilhantes experimentaram convulsões e se prepararam compulsivamente por horas antes de o efeito desaparecer e adormecerem. Veneno de sapos que eram mais suaves na aparência provocou uma reação menos prolongada. Uma brilhante criatura laranja-avermelhada da Ilha Solarte acabou sendo 40 vezes mais tóxica do que uma rã verde fosca da Ilha Colón. Entre os sapos venenosos, “vestidos para matar” tem um significado literal.
O que realmente importa, porém, é como os sapos olham para os predadores. Os animais percebem as cores de maneira diferente. Pássaros veem mais cores do que nós. As cobras vêem o mundo em um conjunto único de tons, incluindo o infravermelho, que não podemos ver. “Muitos espectadores diferentes prestam atenção às cores”, diz Cummings, “então a questão é quem molda o sinal?” Cummings descobriu que, entre os vários animais que jantam nos sapos, apenas os pássaros têm a capacidade visual de discernir todo o sapo. variedades de cores. Os pássaros, ela diz, devem ter sido por muito tempo o predador mais letal dos sapos, e a pele do tecnicolor evoluiu em resposta a essa ameaça.
Mas há mais em uma cor do que apenas em sua tonalidade ou tom, e a evolução do sapo venenoso tira vantagem disso também. Alguns sapos que compartilham da mesma cor são mais brilhantes que outros. E enquanto os pássaros são bons em distinguir diferentes cores, eles não são tão quentes em detectar diferentes níveis de brilho. Então a intensidade da coloração do sapo deve ser sobre sexo, pensou Cummings.
Cummings descobriu que os olhos das rãs são bem ajustados para medir o brilho, que ela teorizou que está envolvida na seleção de parceiros: as fêmeas preferem os machos com a pele mais brilhante.
De uma perspectiva evolucionista, os sapos venenosos tiveram sorte, uma vez que traços físicos extravagantes que ajudam os machos a atrair uma fêmea muitas vezes os tornam mais vulneráveis aos predadores. Pavões com longas caudas coloridas são um sucesso entre as mulheres, mas as caudas dificultam a fuga do perigo.
Não é assim com os sapos venenosos mais dardos, que têm os dois lados: suas cores chamativas simultaneamente atraem parceiros e alertam os predadores. Para a inveja de outros animais, eles não precisaram sacrificar o sexo pela sobrevivência.
