Com seu cremoso recheio de laranja, recheio de especiarias e crosta crocante, não há nada como uma torta de abóbora para anunciar a chegada do feriado de Ação de Graças (embora alguns possam argumentar a favor de outras formas, do pão de abóbora à abóbora). A abóbora apresenta exclusivamente neste feriado de outono e as semanas de outono em geral, permanecendo ausente de outras celebrações como o 4 de julho ou o Natal. Mas a certa altura, a abóbora era tão onipresente quanto o pão - e às vezes até mais, porque os colonos americanos confiavam nela para fazer pão quando a colheita de trigo não era suficiente. Como a abóbora passou dos produtos de uso diário ao tratamento sazonal? É uma história de mais de 10.000 anos em construção.
Para entender a surpreendente trajetória da abóbora laranja, é importante conhecer um pouco da sua história de vida. A alegre abóbora é conhecida pelo nome da espécie Cucurbita pepo - uma espécie que também inclui abóbora, cabaças ornamentais e até abobrinha. Todas estas formas diferentes de Cucurbita pepo são cultivares, variedades da mesma espécie que são selecionadas em certas formas por agricultores humanos. E sim, eles são tecnicamente frutos, embora muitos se refiram a eles coloquialmente como vegetais.
Antes que os humanos chegassem às Américas, formas selvagens dessas abóboras cresciam em abundância natural em torno das várzeas e outros habitats rompidos, com a ajuda de enormes herbívoros mamíferos. Criaturas como preguiças gigantes, mastodontes e gomphotheres (animais parecidos com elefantes) criaram o ambiente perfeito para abóboras selvagens, e quando os humanos chegaram e caçaram os maciços herbívoros à extinção, muitas das abóboras e cabaças também foram extintas. Aqueles que sobreviveram conseguiram fazê-lo porque os humanos continuaram a cultivá-los, tornando as abóboras (inclusive na forma de abóbora) a primeira planta doméstica das Américas. Arqueólogos descobriram o mais antigo exemplo de sementes de abóbora de campo laranja em Oaxaca, no México, e os dataram de incríveis 10.000 anos - milênios antes do aparecimento de milho ou feijão domesticados.
Inicialmente, os povos indígenas usavam as abóboras para suas sementes e como contêineres, mas em 2500 aC, os nativos americanos no sudoeste cultivavam milho, feijão e abóbora nas fazendas. A colheita se espalhou pelas Américas, com comunidades do Haudenosaunee no nordeste (também conhecida como a Confederação Iroquois) para o Cherokee do sudeste plantando e, às vezes, venerando a abóbora.
Quando os europeus chegaram, encontraram a cultura endêmica em todos os lugares. “Colombo os mencionou em sua primeira viagem, Jacques Cartier registra seu crescimento no Canadá na década de 1530, Cabeza de Vaca os viu na Flórida na década de 1540, assim como Hernando de Soto na década de 1550”, escreve a historiadora Mary Miley Theobald. Os nativos americanos cozinhavam as abóboras de todas as formas: assando-as no fogo, cortando-as em guisados, batendo a carne seca em um pó ou secando-as em algo parecido com carne seca vegetal. (Em determinado momento, George Washington fez com que o gerente da fazenda tentasse a mesma preparação com as abóboras de Mount Vernon, apenas para o homem relatar: "Tentei o modo que você decidiu cortar e secar, mas não pareceu prolongar sua preservação". )
Para esses colonos, as abóboras forneciam uma fonte abundante de nutrição e raramente distinguiam uma forma de Cucurbita pepo de outra. “Durante a era colonial eles usaram as palavras intercambiáveis para abóbora ou abóbora”, diz Cindy Ott, autora de Abóbora: A História Curiosa de um Ícone Americano . Quanto a saber se os peregrinos comiam abóbora em sua refeição icônica com os nativos americanos, Ott diz que não há menção a isso nos registros escritos, mas as pessoas "provavelmente comiam naquele dia, no dia anterior e no dia seguinte".
Não foi até o início do século 19 que os americanos começaram a distinguir entre as diferentes formas de Cucurbita pepo, quando massas de pessoas se mudavam do campo rural para áreas urbanas durante a Revolução Industrial. Abobrinha e outras abobrinhas foram vendidas como cultivares nos mercados da cidade; a abóbora, no entanto, permaneceu em fazendas, usadas como ração animal. Os moradores da cidade, enquanto isso, doíam com a nostalgia de sua conexão com a terra, diz Ott. Em meados do século, as canções populares foram marcadas por felizes infâncias passadas na fazenda. A abóbora serviu de símbolo dessa tradição agrícola, mesmo para pessoas que não trabalhavam mais em fazendas. "A abóbora não tem valor econômico nesta nova economia industrial", diz Ott. “As outras abóboras estão associadas à vida cotidiana, mas a abóbora representa abundância e ideais puramente agrários.”
Torta de abóbora apareceu pela primeira vez como uma receita no American Cookery de 1796, publicado pelo escritor New England Amelia Simmons, e foi vendido principalmente naquela região. Quando a sobremesa ganhou popularidade, foi anunciada como uma especialidade da Nova Inglaterra. Essa conexão com o norte traduziu para a abóbora sendo apropriada pelos abolicionistas que antecederam e durante a Guerra Civil, Ott diz. As mulheres que defenderam a causa antiescravista também escreveram poesia e contos sobre abóboras, elogiando-as como um símbolo do resiliente agricultor familiar do norte. O status da abóbora alcançou proeminência nacional em 1863, quando o presidente Lincoln, a pedido de numerosas mulheres abolicionistas, nomeou a quarta quinta-feira de novembro como feriado nacional.
“As mulheres que [ajudaram a criar] o Dia de Ação de Graças como um feriado eram fortes abolicionistas, então associaram fazendas de abóbora com a virtude do norte e muito conscientemente a compararam com a vida de plantação imoral do sul”, diz Ott. “Isso alimenta a forma como o Dia de Ação de Graças se tornou um feriado nacional no meio da Guerra Civil, quando a abóbora foi um ator fundamental na colheita do norte.”
A ligação entre o Dia de Ação de Graças e a torta de abóbora continuou até hoje, com os fazendeiros americanos cultivando mais de um bilhão de quilos de abóbora por ano, a grande maioria para o Halloween e o Dia de Ação de Graças. Urbanites viajam para fazendas familiares para comprar suas abóboras de jack-o-lantern, e visitam a mercearia em busca de abóbora enlatada antes do grande feriado. Para Ott, aprender a história da abóbora foi uma lição de como os objetos do dia a dia podem contar histórias mais profundas.
"Essas idéias muito românticas são sobre a vida na fazenda e como os americanos gostam de se imaginar, porque a agricultura é um trabalho árduo e a maioria das pessoas queria deixar a fazenda o mais rápido possível", diz Ott. “Mas [a abóbora mostra] como pensamos sobre a natureza, nós mesmos e nosso passado. Um vegetal humilde pode contar todas essas histórias ”.
