Nota do Editor, 22 de setembro de 2009 : Beth Shapiro é uma das vinte e quatro pessoas selecionadas como MacArthur Fellow de 2009 pela Fundação John D. e Catherine T. MacArthur. Ela receberá uma "subvenção genial" de US $ 500.000.
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Se você está tentando isolar o DNA do dodo, siga estes passos: primeiro, encontre um osso dodô que não tenha fossilizado. Isso deve ser fácil. Entre os poucos conhecidos no mundo estão um crânio e um pé esquerdo que estão armazenados em caixas no segundo andar do Museu de História Natural da Universidade de Oxford. Eles estão na posse da universidade desde 1683, na época em que o último dodo morreu. Não é um grande museu, mas se você se perder, procure uma pequena placa ao lado da entrada do depósito, onde um lendário debate sobre a teoria da evolução de Charles Darwin ocorreu em 1860.
A parte difícil, como descobriu a bióloga Beth Shapiro em 2000, será convencer o gerente de cobranças Malgosia Nowak-Kemp a permitir que você leve uma broca para o último recurso não renovável. É verdade que você não precisará destruir muito - um fragmento do tamanho de uma unha de dedo mindinho deve ser suficiente - mas é seguro dizer que você não terá uma segunda chance. Tente não deixar a pressão chegar até você. "Este é um espécime muito famoso, um recurso muito finito, e um pequeno americano entra e quer tirar um pedaço dele", diz Shapiro. "[Nowak-Kemp] não estava tão assustado quanto eu."
O próximo passo é uma reação em cadeia da polimerase. Usado para tudo, desde testes de paternidade até clonagem, um PCR requer um laboratório bem equipado. Antes de entrar, coloque um terno limpo, como os encontrados em fábricas de chips de computador, para evitar contaminar sua amostra com o DNA moderno.
Pronto? OK: triture o osso dodó com um pó fino. Dissolvê-lo em uma solução à base de água. Misture magnésio e DNA polimerases - enzimas que ajudam os genes a fazer cópias de si mesmos. Aqueça a mistura a cerca de 150 graus Fahrenheit para quebrar as cadeias de DNA em duas vertentes. Deixe esfriar, deixando as enzimas polimerase se prenderem ao DNA do dodô e construir cópias dele. Repita pelo menos 30 vezes. De manhã, você deve ter um tubo de ensaio com cerca de um milhão de cópias de um gene do dodo ou fragmento de gene.
Para Shapiro, 31 anos, esse procedimento enganadoramente simples provou ser uma receita para o sucesso. Quando chegou a Oxford como acadêmica em Rhodes, em 1999, aprendeu a trabalhar com Alan Cooper, um pioneiro no novo campo do DNA antigo. Nos seis anos desde então, Shapiro subiu ao topo da minúscula comunidade de pesquisadores de DNA antigos. Ela recentemente aceitou um emprego na Penn State, onde ela vai começar a ensinar neste outono.
Uma antiga pesquisa de DNA analisa os genes de plantas e animais mortos há muito tempo - deixando os cientistas traçarem a evolução e a extinção de espécies com uma precisão inimaginável há apenas cinco anos. Ao comparar o DNA do dodo com os genes de cinco outras espécies, por exemplo, a pesquisa de Shapiro estabeleceu que a ave que não voava era um parente distante do pombo. Seu artigo de 2004 na Science argumentou que o declínio dos bisões começou muito antes do que se suspeitava - cerca de 37.000 anos atrás - e, portanto, não foi causado principalmente por caçadores humanos na América do Norte. No ano passado, um estudo sobre o qual ela colaborou sobre o genoma de um mamute rendeu pistas para seu parente vivo mais próximo (o elefante, sem surpresa).
Dois anos atrás, depois de substituir Cooper como chefe do Henry Wellcome Ancient Biomolecules Center, de Oxford, Shapiro começou a colocar sua própria marca no laboratório. Mais recentemente, ela começou a traçar mutações no vírus da AIDS - uma espécie de estudo evolutivo em avanço rápido. "Ela atravessa muitos limites", diz o antigo pesquisador de DNA Ian Barnes, da Royal Holloway, Universidade de Londres. "Ela é considerada uma das melhores pessoas no campo em termos de sua capacidade de gerenciar várias pesquisas diferentes."
Limites de passagem é um modo favorito. Ainda no segundo grau, Shapiro trabalhou como aspirante a jornalista de uma emissora de TV em Roma, na Geórgia. Na faculdade, ela se desviou do chinês mandarim, da geologia, da literatura espanhola e inglesa e se estabeleceu em um curso de ecologia. Ela recebeu seu doutorado em biologia evolucionária de Oxford em apenas três anos e ainda encontrou tempo para dirigir o clube de vinhos da universidade e sediar um programa de rádio local chamado de ciência.
Shapiro viajou pelo mundo em busca de amostras de DNA, antigas ou não. A maioria tem sido muito mais difícil de encontrar do que o osso dodô. No território de Yukon, no Canadá, ela caiu em esterco de caribu de 800 anos, recolhendo amostras para testar; no Quênia, ela se esquivou de leões para pegar excrementos de zebra. Ela coletou ossos de mamute da Sibéria e restos de bisão do Alasca. No verão passado, ela voou para a ilha Maurícia, no Oceano Índico, em busca de ossos de dodô não fossilizados para comparar com o espécime de Oxford - sem sucesso.
Como muitos de seus colegas, Shapiro suscita muitas questões sobre clonagem; a ideia de recriar uma espécie extinta é tão tentadora. Mas há enormes desafios técnicos que os cientistas ainda precisam superar: o DNA antigo tende a aparecer em vários fragmentos minúsculos e, sem um animal vivo, não há como reconstruir quais genes entram em cena em quais estágios do desenvolvimento do dodô. Em resumo: nenhum dodo mama, nenhum dodo baby.
Mas, mais importante, ela questiona se trazer espécies de volta a um mundo onde elas não têm habitat faz sentido. "Claro, é sexy e de alto perfil falar sobre clonar espécies extintas", diz ela, "mas há muitas outras contribuições importantes que podem ser feitas. O perigo é que as pessoas sejam preguiçosas e pensem que a clonagem é o caminho para resolver o problema da extinção. " Em vez disso, ela continuará tentando descobrir por que algumas espécies foram extintas em primeiro lugar. Ela espera que sua pesquisa possa ajudar a impedir que as espécies modernas sigam o caminho do dodô.
Andrew Curry escreveu sobre os mosteiros pintados na Romênia na edição de junho da Smithsonian. Ele mora em Berlim.
