Em setembro de 1914, a renomada renomada nacionalista Anna Howard Shaw conversou com uma grande multidão em uma Igreja Congregacional em Yankton County, Dakota do Sul. Shaw, um homem de 67 anos de idade, mas carismático, era um orador magistral que podia ser ao mesmo tempo reservado e animado. Ela estava lá para apoiar uma emenda na cédula que daria às mulheres no estado o direito de votar. Não foi nem a sua primeira visita a Dakota do Sul nem sequer ao condado de Yankton; durante a campanha de sufrágio de Dakota do Sul em 1890 - a primeira das sete - Shaw fizera uma palestra vigorosa em um mercado anual de arrecadação de fundos para a Sociedade de Ajuda às Senhoras da Igreja Metodista. Quase 25 anos haviam se passado, mas a determinação de Shaw não havia diminuído e ela continuava sendo uma oradora fascinante. A editora do Dakota Herald, um dos jornais locais do condado de Yankton, a chamou de "brilhante", "deliciosa" e "convincente".
Que Shaw, que era presidente da Associação Nacional Americana para o Sufrágio Feminino, tivesse chegado a um estado do Meio-Oeste como Dakota do Sul não era incomum; a região tinha uma história rica, mas contenciosa, com o sufrágio feminino. A narrativa familiar da luta das mulheres para ganhar o voto coloca líderes nacionais como Shaw, Susan B. Anthony e Carrie Chapman Catt na Costa Leste, marchando em desfiles em Nova York ou Washington, DC E essa narrativa define sua luta como uma questão dos direitos das mulheres, com base nos apelos à liberdade e à igualdade. Mas, olhando mais de perto o discurso de Shaw, revela a complexidade regional do movimento - que era nacional, e emaranhado em complicadas questões locais e regionais que não eram puramente sobre justiça. O fascinante discurso de Shaw combinou a luta pelo sufrágio feminino com um debate mais amplo sobre a imigração na região, que finalmente fez perguntas difíceis sobre a “aptidão” de uma pessoa para votar.
Estados do meio-oeste como Dakota do Sul tinham grandes populações de imigrantes, a maioria da Alemanha, que tendiam a ver o sufrágio feminino com uma mistura de ceticismo e hostilidade. Muitas vezes, vivendo em fazendas em enclaves étnicos isolados, alguns se opuseram à causa porque defendiam os papéis convencionais de gênero e consideravam a política corrupta demais para as mulheres. Outros temiam que as mulheres eleitoras tentassem restringir práticas culturais apreciadas como beber, e argumentaram que as sufragistas apenas queriam que a votação instituísse a proibição.
De fato, muitas sufragistas do Meio-Oeste vieram apoiar o sufrágio feminino através da União de Temperança Cristã da Mulher, ou WCTU. Esses sufragistas do meio-oeste também eram freqüentemente ianques, nascidos no nordeste ou para pais da região - e principalmente brancos, anglo-saxões e protestantes - que viram a cédula como necessária para proteger suas casas e comunidades da corrupção causada por vícios como a embriaguez. . Mas no início da década de 1910, a maioria das sufragistas ianques do Meio-Oeste tinha começado a distinguir seu trabalho na WCTU de seu trabalho pelo sufrágio. Associações estaduais elegeram novos líderes sem vínculos formais com o WCTU, na esperança de enviar uma mensagem de que seu desejo de votar não tinha nada a ver com a Lei Seca.
Ainda assim, os imigrantes se opuseram à causa e as sufragistas do Meio-Oeste ficaram cada vez mais frustradas. Eles começaram a menosprezar seus vizinhos estrangeiros como teimosos e irrevogavelmente ignorantes. "Eles provavelmente sabem pouco de nossos ideais americanos", declarou uma sufragista de Iowa.
Em 1914, a frustração dos sufragistas havia se transformado em preconceito - e Shaw habilmente explorou os medos de longa duração. A Primeira Guerra Mundial tinha acabado de irromper na Europa e, enquanto os Estados Unidos não aderiram ao vôo até abril de 1917, o conflito pesava sobre as pessoas em sua audiência. Americanos nativos americanos suspeitavam da grande população alemã de Dakota do Sul e, quando a Alemanha invadiu a Bélgica e o norte da França, muitos no estado - homens e mulheres - começaram a escalar os alemães como agressores sem lei. No púlpito da Igreja Congregacional, Shaw modificou sua habitual palestra pró-sufrágio para revelar um novo argumento: que a cidadania era uma responsabilidade cívica, que o voto era um dever e não apenas um direito, e que mulheres nativas politicamente ativas eram mais merecedores da franquia do que seus vizinhos imigrantes ignorantes.
Shaw começou sua palestra revisando algumas suposições bem usadas sobre gênero e cidadania. Durante o século 19, ela disse, o governo parecia “algo sutil além do alcance da mulher inexperiente” - uma força misteriosa que os cidadãos, e especialmente as mulheres privadas de direitos civis, só sentiam distanciamento. Durante o início do século XX, no entanto, as mulheres haviam se aproximado da política e, como disse Shaw, “deveriam fazer parte do governo”. A virtude cívica há muito era um marco da cultura política do centro-oeste. Os Yankees foram o primeiro grupo a se estabelecer em grande número na região após a Guerra Civil, muitas vezes doando sua terra, dinheiro e tempo para desenvolver infra-estrutura e instituições públicas. As gerações posteriores, por sua vez, veneraram o ativismo dos pioneiros ianques, que demonstraram o que consideraram uma determinação firme diante das dificuldades e da solidão.
Enquanto as ideias convencionais sobre gênero reforçavam papéis distintos para os homens e mulheres que colonizavam as vastas pradarias, as mulheres do centro-oeste frequentemente transcendiam esses limites, entrando quando as cidades careciam de serviços municipais básicos, iniciando serviços de coleta de lixo, estabelecendo parques públicos e levantando fundos para escolas públicas. . A maioria dessas mulheres eram ianques e muitos falavam de si mesmos como cidadãos virtuosos que se sacrificavam em nome de suas comunidades. Em 1914, o Progressivismo, um movimento de reforma que promovia a ação do governo e dirigia a democracia, estava florescendo em todos os Estados Unidos, e as mulheres nativas no Centro-Oeste atenderam ao seu chamado. Por exemplo, em Clay County, Iowa, um grupo de mulheres focou em iniciativas de “alimentos puros” para promover condições sanitárias em instalações de processamento de carne e acabar com a venda de alimentos adulterados patrocinando uma série de filmes e artigos em jornais locais.
Em contraste, sugeriu Shaw, os imigrantes masculinos naturalizados de Dakota do Sul estavam aproveitando a naturalização e seus benefícios sem retribuir. Ela alegou que homens nascidos no estrangeiro - principalmente alemães - estavam apresentando documentos para se tornarem cidadãos e, assim, ganhar o voto, a um ritmo notável. Isso pode não ter sido verdade: o National Archives relata que 25% de todos os indivíduos nascidos no exterior listados no censo de 1890 a 1930 não se tornaram naturalizados ou até arquivaram seus primeiros trabalhos. Mas o sistema era certamente aleatório e desorganizado e, por gerações, permitira que imigrantes não-ciganos reivindicassem direitos eleitorais com grande facilidade. Em 1914, vários estados do Meio-Oeste, incluindo Dakota do Sul, Dakota do Norte, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Indiana, Illinois e Ohio, permitiram ou ainda permitiram que estrangeiros do sexo masculino votassem antes de se tornarem cidadãos.
Shaw sugeriu que a naturalização era um pesadelo, porque foi erroneamente assumido que “qualquer pessoa, ao chegar aos 21 anos de idade, se for homem, é plenamente capaz de assumir as responsabilidades do governo”. Em vez disso, Shaw sugeriu que muitos estrangeiros muito ignorante para ser bons cidadãos. Em uma audiência de cidadania, ela disse à sua audiência, um “estrangeiro apareceu… e depois de passar pela forma usual, foi feita a pergunta, através de um intérprete: Quem é o presidente dos Estados Unidos? Ele prontamente e inteligentemente respondeu: "Charles Murphy".
A chocante história de Shaw atingiu um nervo com sua audiência; Um observador observou que ela deixou uma "impressão favorável" porque apresentou "verdades inegáveis". Quando Shaw comentou que estrangeiros "em todo o país hoje por conta da guerra na Europa" estavam "muito ansiosos para tirar seus primeiros papéis de cidadania". ”, Ela concordou com os crescentes temores de que os alemães tivessem planejado tirar proveito do caótico processo de naturalização como um meio de minar sua nação adotiva.
O discurso de Shaw à Igreja Congregacional no outono de 1914 refletiu como o nativismo poderoso estava se tornando uma força política no Meio-Oeste. Ela certamente esperava que seus comentários sobre cidadania, incluindo sua anedota nativista não tão velada, convencessem os eleitores a apoiarem o sufrágio feminino. Mas seu discurso também soou um tom sinistro que ressoou bem além da campanha de 1914.
Apesar dos esforços de Shaw, os eleitores em Dakota do Sul derrotaram a emenda de 1914 em cerca de 12.000 votos. Relatórios de jornais indicavam que os eleitores ainda acreditavam que os sufragistas só queriam que a votação promulga legislação sobre a temperança ou que o sufrágio feminino é radical demais. Líderes do sufrágio estatal que não se intimidaram conseguiram outro projeto de emenda em 1916, mas a derrota novamente frustrou suas esperanças. As idéias nativistas foram filtradas e, em 1916, líderes do sufrágio em todo o Meio-Oeste estavam comumente visando o direito dos imigrantes de votar.
Em Dakota do Sul e Iowa, funcionários do Estado produziram propaganda e publicaram relatórios pós-eleitorais que acusaram os alemães de tentarem cometer sabotagem eleitoral como parte de tramas terroristas elaboradas. Em um caso, diretores de imprensa de Dakota do Sul criaram um mapa que indicava em preto os municípios em que os moradores haviam derrotado a emenda de 1916. Uma nota acima do mapa dizia que “os condados 'alemães' são todos negros”, significando que os condados que derrotaram o sufrágio em 1916 tinham maioria de populações alemãs. A mensagem era clara: os alemães haviam arquitetado a derrota do sufrágio feminino.
O medo nativista se transformou em histeria direta, e os sufragistas do centro-oeste começaram a remodelar décadas de resistência externa à assimilação como traição. Eles argumentaram que, para proteger a democracia, apenas os cidadãos que entendiam a responsabilidade cívica deveriam votar. Em 1917, quando os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, os sufragistas cristalizaram sua mensagem. Em Dakota do Sul, a propaganda alertou para o não-confiável "inimigo estrangeiro" enquanto celebrava sufragistas patrióticos que sacrificaram "tão profundamente a luta mundial". Outra mensagem considerou as "mulheres da América ... muito nobres, inteligentes demais e devotadas demais para serem preguiçosas". suas contrapartes alemãs.
Essa manobra retórica finalmente deu ao voto feminino o poder político necessário para alcançar a vitória. Em novembro de 1918, os eleitores de Dakota do Sul aprovaram uma emenda de sufrágio feminino à constituição do estado com uma impressionante maioria de 64%. Dos primeiros 15 estados a ratificar a 19a Emenda, cerca de metade estava no Meio-Oeste - uma mudança surpreendente para uma região que parecia permanentemente contrária ao sufrágio feminino.
Embora o discurso de Shaw tenha sido destinado a um público que vive em um importante momento e lugar histórico, ele também ressoa hoje. Os sufragistas não tiveram escrúpulos em usar o nativismo para abrir a democracia às mulheres. Eles estavam dispostos a espetar imigrantes em suas décadas de busca por igualdade política. As observações de Shaw também nos lembram quantas suposições os americanos fizeram - em 1914 e hoje - sobre os direitos e responsabilidades que acompanham a cidadania.
