Sentado em um café na calçada em Montreal em uma manhã ensolarada, Karim Nader lembra do dia em que oito anos antes, quando dois aviões atingiram as torres gêmeas do World Trade Center. Ele acende um cigarro e acena com as mãos no ar para esboçar a cena.
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Na época do ataque, Nader era pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Nova York. Ele ligou o rádio enquanto se preparava para ir ao trabalho e ouvia a brincadeira dos disc-jóqueis da manhã entrarem em pânico enquanto relatavam os eventos que se desenrolavam na Baixa Manhattan. Nader correu para o telhado de seu prédio de apartamentos, onde tinha uma visão das torres a menos de dois quilômetros de distância. Ele ficou parado, atordoado, enquanto eles queimavam e caíam, pensando consigo mesmo: “De jeito nenhum, cara. Este é o filme errado. ”
Nos dias seguintes, lembra Nader, ele passou por estações de metrô onde as paredes eram cobertas de anotações e fotos deixadas por pessoas procurando desesperadamente por seus entes queridos. "Foi como andar rio acima em um rio de tristeza", diz ele.
Como milhões de pessoas, Nader tem lembranças vívidas e emocionais dos ataques de 11 de setembro de 2001 e suas conseqüências. Mas, como especialista em memória e, em particular, na maleabilidade da memória, ele sabe melhor do que confiar plenamente em suas lembranças.
A maioria das pessoas tem as chamadas memórias de flash de onde estavam e o que estavam fazendo quando aconteceu algo importante: o assassinato do presidente John F. Kennedy, ou a explosão do ônibus espacial Challenger. (Infelizmente, notícias terrivelmente desconcertantes parecem sair do nada com mais frequência do que notícias surpreendentemente boas.) Mas, por mais claras e detalhadas que essas memórias pareçam, os psicólogos descobrem que são surpreendentemente imprecisas.
Nader, agora neurocientista da Universidade McGill, em Montreal, diz que sua memória do ataque ao World Trade Center lhe deu alguns truques. Ele se lembrou de ter visto imagens de televisão no dia 11 de setembro do primeiro avião atingindo a torre norte do World Trade Center. Mas ele ficou surpreso ao saber que tais imagens foram ao ar pela primeira vez no dia seguinte. Aparentemente, ele não estava sozinho: um estudo de 2003 com 569 estudantes universitários descobriu que 73% compartilhavam esse equívoco.
Nader acredita que ele pode ter uma explicação para essas peculiaridades da memória. Suas idéias não são convencionais dentro da neurociência e levaram os pesquisadores a reconsiderarem algumas de suas suposições mais básicas sobre como a memória funciona. Resumindo, Nader acredita que o próprio ato de lembrar pode mudar nossas memórias.
Grande parte de sua pesquisa é sobre ratos, mas ele diz que os mesmos princípios básicos se aplicam à memória humana também. De fato, diz ele, pode ser impossível para os humanos ou qualquer outro animal lembrar-se de uma lembrança sem alterá-la de alguma forma. Nader acha provável que alguns tipos de memória, como a memória de um flash, sejam mais suscetíveis a mudanças do que outros. Memórias em torno de um grande evento como o 11 de setembro podem ser especialmente suscetíveis, diz ele, porque tendemos a repeti-las repetidamente em nossas mentes e em conversas com os outros - com cada repetição tendo o potencial de alterá-las.
Para aqueles de nós que acalentam nossas memórias e gostam de pensar que são um registro preciso de nossa história, a ideia de que a memória é fundamentalmente maleável é mais do que um pouco perturbadora. Nem todos os pesquisadores acreditam que Nader tenha provado que o processo de lembrar-se pode alterar as memórias. Mas se ele estiver certo, pode não ser uma coisa totalmente ruim. Pode até ser possível usar bem o fenômeno para reduzir o sofrimento das pessoas com transtorno de estresse pós-traumático, que são atormentadas por memórias recorrentes de eventos que gostariam de colocar atrás de si.
Nader nasceu no Cairo, no Egito. Sua família cristã copta enfrentou perseguição nas mãos de nacionalistas árabes e fugiu para o Canadá em 1970, quando ele tinha 4 anos de idade. Muitos parentes também fizeram a viagem, tantos que a namorada de Nader o provoca sobre a “trilha sonora de mil beijos” em grandes reuniões de família, enquanto as pessoas fazem saudações costumeiras.
Frequentou a faculdade e pós-graduação na Universidade de Toronto e, em 1996, ingressou no laboratório da Universidade de Nova York Joseph LeDoux, um renomado neurocientista que estuda como as emoções influenciam a memória. “Uma das coisas que realmente me seduziram na ciência é que é um sistema que você pode usar para testar suas próprias idéias sobre como as coisas funcionam”, diz Nader. Mesmo as ideias mais apreciadas em um determinado campo estão abertas a questionamentos.
Os cientistas há muito sabem que a gravação de uma memória requer o ajuste das conexões entre os neurônios. Cada memória ajusta alguns pequenos subconjuntos de neurônios no cérebro (o cérebro humano tem 100 bilhões de neurônios ao todo), mudando a maneira como eles se comunicam. Os neurônios enviam mensagens uns para os outros através de lacunas estreitas chamadas sinapses. Uma sinapse é como um porto movimentado, completo com máquinas para enviar e receber carga - neurotransmissores, químicos especializados que transmitem sinais entre os neurônios. Todas as máquinas de transporte são construídas a partir de proteínas, os blocos básicos de construção das células.
Um dos cientistas que mais tem feito para iluminar a forma como a memória funciona em escala microscópica é Eric Kandel, neurocientista da Universidade de Columbia, em Nova York. Em cinco décadas de pesquisa, Kandel mostrou como as memórias de curto prazo - aquelas que duram alguns minutos - envolvem mudanças químicas relativamente simples e rápidas na sinapse que fazem com que ela funcione com mais eficiência. Kandel, que ganhou uma parte do Prêmio Nobel de 2000 em Fisiologia ou Medicina, descobriu que para construir uma memória que dura horas, dias ou anos, os neurônios precisam fabricar novas proteínas e expandir as docas para fazer o tráfego do neurotransmissor mais eficientemente. Memórias de longo prazo devem ser literalmente embutidas nas sinapses do cérebro. Kandel e outros neurocientistas geralmente assumiram que, uma vez construída a memória, ela é estável e não pode ser facilmente desfeita. Ou, como eles dizem, a memória é "consolidada".
De acordo com essa visão, o sistema de memória do cérebro funciona como uma caneta e um caderno. Por um breve período antes que a tinta seque, é possível borrar o que está escrito. Mas depois que a memória é consolidada, ela muda muito pouco. Claro, as memórias podem desaparecer com o passar dos anos como uma carta antiga (ou até pegar fogo se a doença de Alzheimer atacar), mas em circunstâncias normais o conteúdo da memória permanece o mesmo, não importa quantas vezes ele seja retirado e lido. Nader desafiaria essa ideia.
No que acabou sendo um momento decisivo em seu início de carreira, Nader assistiu a uma palestra que Kandel deu na Universidade de Nova York sobre como as memórias são registradas. Nader começou a se perguntar sobre o que acontece quando uma memória é recuperada. O trabalho com roedores que datam da década de 1960 não combinava com a teoria da consolidação. Os pesquisadores descobriram que uma memória poderia ser enfraquecida se eles dessem ao animal um choque elétrico ou uma droga que interferisse com um neurotransmissor em particular logo após o animal ter evocado a memória. Isso sugeria que as memórias eram vulneráveis a interrupções mesmo depois de consolidadas.
Para pensar sobre isso de outra forma, o trabalho sugeriu que arquivar uma memória antiga para armazenamento a longo prazo depois de ter sido recuperada foi surpreendentemente semelhante a criá-la pela primeira vez. Ambos construindo uma nova memória e escondendo uma antiga presumivelmente envolvia a construção de proteínas na sinapse. Os pesquisadores haviam chamado esse processo de "reconsolidação". Mas outros, incluindo alguns especialistas em memória proeminentes, tiveram dificuldade em replicar essas descobertas em seus próprios laboratórios, de modo que a ideia não foi buscada.
Nader decidiu revisitar o conceito com um experimento. No inverno de 1999, ele ensinou a quatro ratos que um bipe agudo precedia um leve choque elétrico. Isso foi fácil - os roedores aprendem esses pares depois de serem expostos a eles apenas uma vez. Depois, o rato congela no lugar quando ouve o tom. Nader então esperou 24 horas, tocou o tom para reativar a memória e injetou no cérebro do rato uma droga que impede os neurônios de produzir novas proteínas.
Se as memórias são consolidadas apenas uma vez, quando são criadas pela primeira vez, ele raciocinou, a droga não teria nenhum efeito na memória do tom do rato ou na maneira como ele responderia ao tom no futuro. Mas, se as memórias precisam ser pelo menos parcialmente reconstruídas toda vez que são lembradas - até a síntese de novas proteínas neuronais - os ratos que receberam a droga podem responder mais tarde como se nunca tivessem aprendido a temer o tom e o ignorassem. Se assim for, o estudo contradiz a concepção padrão de memória. Foi, ele admite, um tiro longo.
"Não perca seu tempo, isso nunca vai funcionar", LeDoux disse a ele.
Funcionou.
Quando Nader depois testou os ratos, eles não congelaram depois de ouvir o tom: era como se eles tivessem esquecido tudo sobre isso. Nader, que parece um pouco diabólico em seu brinco e costeletas pontudas, ainda fica tonta falando sobre o experimento. Com os olhos arregalados de excitação, ele bate na mesa do café. “Isso é loucura, certo? Entrei no escritório de Joe e disse: "Eu sei que são apenas quatro animais, mas isso é muito encorajador!"
Depois das descobertas iniciais de Nader, alguns neurocientistas fizeram pouco do seu trabalho em artigos de periódicos e deram-lhe a mão fria em reuniões científicas. Mas os dados atingiram um acorde mais harmonioso com alguns psicólogos. Afinal, seus experimentos há muito sugeriam que a memória pode ser facilmente distorcida sem que as pessoas percebam.
Em um estudo clássico de 1978, liderado por Elizabeth Loftus, psicóloga da Universidade de Washington, os pesquisadores mostraram aos estudantes uma série de fotos coloridas mostrando um acidente no qual um carro Datsun vermelho derruba um pedestre na faixa de pedestres. Os alunos responderam a várias perguntas, algumas das quais foram intencionalmente enganosas. Por exemplo, embora as fotografias tenham mostrado o Datsun em um sinal de parada, os pesquisadores perguntaram a alguns dos alunos: “Outro carro passou o Datsun vermelho enquanto estava parado no sinal de rendimento?”
Mais tarde, os pesquisadores perguntaram a todos os alunos o que tinham visto - um sinal de parada ou um sinal de rendimento? Os alunos que tinham sido perguntados de forma enganosa eram mais propensos a dar uma resposta incorreta do que os outros alunos.
Para Nader e seus colegas, o experimento apóia a ideia de que uma memória é reformada no processo de chamada. "Do nosso ponto de vista, isso se parece muito com a reconsolidação de memória", diz Oliver Hardt, pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Nader.
Hardt e Nader dizem que algo semelhante pode acontecer com memórias de flash. As pessoas tendem a ter lembranças precisas dos fatos básicos de um evento importante - por exemplo, que um total de quatro aviões foram sequestrados nos ataques de 11 de setembro - mas muitas vezes lamentam detalhes pessoais, como onde estavam e o que estavam fazendo no momento. . Hardt diz que isso pode ser porque esses são dois tipos diferentes de memórias que são reativadas em diferentes situações. A cobertura televisiva e outras mídias reforçam os fatos centrais. Mas relembrar a experiência para outras pessoas pode permitir que as distorções se infiltrem. “Quando você reconta, a memória se torna plástica, e tudo o que está presente ao seu redor no ambiente pode interferir no conteúdo original da memória”, diz Hardt. Nos dias que se seguiram a 11 de setembro, por exemplo, as pessoas repetidamente repetiram suas próprias histórias pessoais - “onde você estava quando ouviu as notícias?” - em conversas com amigos e familiares, talvez permitindo que os detalhes das histórias de outras pessoas se misturassem com os seus próprios. .
Desde o experimento original de Nader, dezenas de estudos com ratos, vermes, pintos, abelhas e estudantes universitários sugeriram que até mesmo lembranças de longa data podem ser interrompidas quando lembradas. O objetivo de Nader é amarrar a pesquisa animal, e as pistas que ela produz sobre o maquinário molecular da sinapse, para a experiência humana cotidiana de lembrar.
Alguns especialistas acham que ele está se adiantando, especialmente quando faz conexões entre a memória humana e essas descobertas em ratos e outros animais. "Ele exagera um pouquinho", diz Kandel.
Daniel Schacter, um psicólogo da Universidade de Harvard que estuda a memória, concorda com Nader que distorções podem ocorrer quando as pessoas reativam as memórias. A questão é se a reconsolidação - que ele acha que Nader demonstrou de forma convincente em experimentos em ratos - é a razão para as distorções. "A evidência direta ainda não está lá para mostrar que as duas coisas estão relacionadas", diz Schacter. "É uma possibilidade intrigante que as pessoas agora terão que acompanhar."
Um teste do mundo real da teoria da reconsolidação de Nader está ocorrendo a poucos quilômetros de seu escritório em Montreal, no Douglas Mental Health University Institute. Alain Brunet, um psicólogo, está realizando um ensaio clínico envolvendo pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). A esperança é que os cuidadores sejam capazes de enfraquecer as memórias traumáticas que assombram os pacientes durante o dia e invadem seus sonhos à noite.
Brunet sabe como poderosas lembranças traumáticas podem ser. Em 1989, quando estudava para um mestrado em psicologia na Universidade de Montreal, um homem armado com um fuzil semiautomático entrou em uma sala de aula de engenharia no campus, separou os homens das mulheres e atirou nas mulheres. O atirador continuou o massacre em outras salas de aula e corredores da École Polytechnique, disparando 27 pessoas e matando 14 mulheres antes de se matar. Foi o pior tiroteio em massa do Canadá.
Brunet, que estava do outro lado do campus naquele dia, diz: “essa foi uma experiência muito poderosa para mim”. Ele diz que ficou surpreso ao descobrir quão pouco era conhecido na época sobre o impacto psicológico de tais eventos e como ajude as pessoas que passaram por elas. Ele decidiu estudar o estresse traumático e como tratá-lo.
Mesmo agora, diz Brunet, as drogas e psicoterapia convencionalmente usadas para tratar o TEPT não proporcionam alívio duradouro para muitos pacientes. "Ainda há muito espaço para a descoberta de melhores tratamentos", diz ele.
No primeiro estudo de Brunet, os pacientes com TEPT fizeram uso de um medicamento destinado a interferir na reconsolidação de lembranças com medo. A droga, o propranolol, tem sido usada há muito tempo para tratar a pressão alta, e alguns artistas a usam para combater o medo do palco. A droga inibe um neurotransmissor chamado norepinefrina. Um possível efeito colateral da droga é a perda de memória. (Em um estudo semelhante ao experimento original de Nader com ratos, os pesquisadores do laboratório de LeDoux descobriram que a droga pode enfraquecer as lembranças assustadoras de um tom agudo.)
Os pacientes do estudo de Brunet, publicado em 2008, tiveram cada um deles um evento traumático, como um acidente de carro, assalto ou abuso sexual, cerca de uma década antes. Eles começaram uma sessão de terapia sentado sozinho em uma sala indescritível com uma poltrona bem desgastada e uma televisão. Nove pacientes tomaram uma pílula de propranolol e leram ou assistiram TV por uma hora enquanto a droga entrava em ação. Dez receberam uma pílula placebo.
Brunet entrou na sala e fez uma pequena conversa antes de dizer ao paciente que ele tinha um pedido: ele queria que o paciente lesse um roteiro, baseado em entrevistas anteriores com a pessoa, descrevendo sua experiência traumática. Os pacientes, todos voluntários, sabiam que a leitura seria parte do experimento. "Alguns estão bem, alguns começam a chorar, alguns precisam dar um tempo", diz Brunet.
Uma semana depois, os pacientes com TEPT ouviram o roteiro, desta vez sem tomar o medicamento ou um placebo. Em comparação com os pacientes que tomaram placebo, aqueles que tomaram o propranolol uma semana antes estavam mais calmos; eles tiveram um pequeno aumento no ritmo cardíaco e eles transpiraram menos.
Brunet acaba de completar um estudo maior com quase 70 pacientes com TEPT. Aqueles que tomaram propranolol uma vez por semana durante seis semanas, enquanto liam o roteiro de seu evento traumático, mostraram uma redução média de 50% nos sintomas padrão de TEPT. Eles tinham menos pesadelos e flashbacks em suas vidas diárias muito depois de os efeitos da droga terem passado. O tratamento não apagou a lembrança dos pacientes sobre o que lhes aconteceu; em vez disso, parece ter mudado a qualidade dessa memória. "Semana após semana, o tom emocional da memória parece mais fraco", diz Brunet. "Eles começam a se importar menos com essa memória."
Nader diz que as memórias traumáticas de pacientes com TEPT podem ser armazenadas no cérebro da mesma maneira que uma memória de um tom que previa o choque é armazenada no cérebro de um rato. Em ambos os casos, recordar a memória abre a manipulação. Nader diz que está encorajado pelo trabalho até agora com pacientes com TEPT. "Se tiver alguma chance de ajudar as pessoas, temos que tentar", diz ele.
Entre as muitas questões que Nader está agora a investigar é se todas as memórias se tornam vulneráveis quando lembradas, ou apenas certas memórias em determinadas circunstâncias.
Claro, há a questão ainda maior: por que as memórias são tão pouco confiáveis? Afinal, se eles estivessem menos sujeitos a mudanças, não sofreríamos o constrangimento de nos lembrarmos mal dos detalhes de uma conversa importante ou de um primeiro encontro.
Então, novamente, a edição pode ser outra maneira de aprender com a experiência. Se boas lembranças de um amor primitivo não foram temperadas pelo conhecimento de um colapso desastroso, ou se recordações de tempos difíceis não foram compensadas pelo conhecimento de que as coisas funcionaram no final, nós podemos não colher os benefícios desses ganhos suados. lições de vida. Talvez seja melhor se pudermos reescrever nossas memórias toda vez que nos lembrarmos delas. Nader sugere que a reconsolidação pode ser o mecanismo do cérebro para remodelar memórias antigas à luz de tudo o que aconteceu desde então. Em outras palavras, pode ser apenas o que nos impede de viver no passado.
Greg Miller escreve sobre biologia, comportamento e neurociência para a revista Science . Ele mora em San Francisco. Gilles Mingasson é um fotógrafo baseado em Los Angeles.
Karim Nader, neurocientista da Universidade McGill, em Montreal, desafiou idéias ortodoxas sobre a natureza das memórias. (Gilles Mingasson) 
As memórias são armazenadas em uma região do cérebro chamada hipocampo, mostrada em vermelho nesta ilustração do computador. (Photo Researchers, Inc.) 
Células nervosas microscópicas, (coradas em verde) são conectadas em redes densas que codificam informações. (Photo Researchers, Inc.) 
Pesquisadores frequentemente estudam "memórias de flash", nossas imagens mentais aparentemente fotográficas de cenários impressionantes como a explosão do ônibus espacial Challenger em 1986. (AP Images) 
A maioria das pessoas tem as chamadas "memórias de flash" de onde elas estavam e o que estavam fazendo quando algo importante aconteceu, como o assassinato do presidente John F. Kennedy. Mas, por mais claras e detalhadas que essas memórias sejam, os psicólogos descobrem que são surpreendentemente imprecisas. (Imagens AP) 
A memória do ataque ao World Trade Center jogou alguns truques sobre Nader. Ele se lembrou de ter visto imagens de televisão no dia 11 de setembro do primeiro avião atingindo a torre norte do World Trade Center. Mas ele ficou surpreso ao saber que as imagens foram ao ar pela primeira vez no dia seguinte. (Imagens AP) 
Memórias mudam a forma como os nervos trocam sinais em pontos de contato chamados sinapses. Nesta imagem, ampliada milhares de vezes, uma fibra nervosa, mostrada em roxo, encontra um corpo celular amarelo. (Photo Researchers, Inc.) 
A memória é surpreendentemente maleável, diz Elizabeth Loftus, psicóloga da Universidade da Califórnia, em Irvine. (Gilles Mingasson) 
Em um experimento clássico, Loftus descobriu que pessoas que viram fotos de um acidente de carro encenado poderiam ser levadas a relembrar detalhes cruciais. (Elizabeth Loftus) 
As pessoas que viram o carro em um sinal de parada foram enganadas depois de pensar que tinham visto um sinal de rendimento. (Elizabeth Loftus) 
Estudos do psicólogo Alain Brunet mostram sinais de ajudar pessoas com transtorno de estresse pós-traumático. (Gilles Mingasson) 
Os pacientes que relembraram seu trauma após tomarem uma droga que interrompe a formação da memória, sentiram menos ansiedade quando mais tarde lembraram do evento. A assistente de Brunet, Elena Saimon, demonstra. (Gilles Mingasson)
