Talvez tenha sido a hora tardia. Ou talvez eu só estivesse com fome. Mas quando olhei para o meu tablet, a massa de neurônios parecia nada mais do que espaguete restante em um recipiente Tupperware.
Minha tarefa era traçar um único fio enquanto ele avançava por um espaço cheio de sólidos, abaixando-se atrás de outros fios e reaparecendo onde você menos esperaria. Quando escolhi as peças que pertenciam ao meu neurônio, pontos se acumulavam. O objetivo? Para ajudar os cientistas a resolver um quebra-cabeça que se provou enlouquecedoramente complicado: entender como a retina está ligada, como o olho vê tudo o que faz.
Eu estava jogando EyeWire, um “jogo de descoberta científica” on-line. Mas não é um exercício inteligente de infotainment - é uma pesquisa real. Uma crescente comunidade de cientistas e engenheiros está tomando emprestados os elementos que tornam o vídeo ou os jogos de computador tão viciantes - recompensas, pontos, tabelas de classificação e colaboração on-line - para recrutar milhares de jogadores para resolver mistérios científicos legítimos. Essa abordagem tem o potencial de ser “o futuro da descoberta científica”, diz o engenheiro de computação Seth Cooper, da Universidade de Washington, um pioneiro no campo e co-criador do Foldit, um jogo projetado para entender melhor as proteínas.
Essa abordagem lúdica de fazer ciência é parte de uma tendência maior, que ficou conhecida como a gamificação da vida. De acordo com seus defensores - sendo a mais conhecida Jane McGonigal, designer de jogos e autora do livro de 2011 Reality Is Broken: Why Games Make Us Better e como eles podem mudar o mundo - os jogos podem enfrentar efetivamente desafios sociais e até pessoais, de criar melhor política de imigração para incentivar o sexo seguro para fortalecer a resiliência emocional.
Embora a gamificação tenha sido saudada como a nova novidade, o alcance de seu alcance ainda não está claro. O jogo Superbetter de McGonigal, destinado a ajudar os usuários a se recuperarem de doenças e ferimentos, está em testes clínicos. E deixe que outros debatam se jogar a Trilha dos Migrantes aprofunda a compaixão por imigrantes indocumentados o suficiente para estimular mudanças nas políticas públicas.
Jogos de descoberta científica, no entanto, já estão se mostrando. Pegue o Foldit. Este jogo online pede que você determine a forma 3-D de uma proteína, conhecimento crucial para entender como ela funciona. Exércitos inteiros de bioquímicos e computadores não conseguiram encontrar uma receita direta para dobrar qualquer sequência de aminoácidos em uma proteína. Então lá eu sentei no meu computador um domingo chuvoso, arrastando modelos de aminoácidos com o meu mouse e clicando em comandos como "manobra" e "agitar" com a determinação de um jogador resgatando uma princesa imaginária.
A indústria farmacêutica provavelmente não deveria me contratar como químico proteico, mas outros participantes do Foldit (cerca de 350.000) determinaram a estrutura de uma protease do vírus do macaco, uma enzima que desempenha um papel-chave no equivalente símio da AIDS e que pode levar a novas drogas para humanos. Eles fizeram isso em poucas semanas, ganhando créditos de autor em um artigo de 2011 na Nature Structural & Molecular Biology . A proteína, diz Cooper, "havia deixado os bioquímicos perplexos por uma década".
Em um jogo chamado EteRNA, eu me movi em torno dos blocos de construção de RNA para criar moléculas que a natureza nunca pensou e foi recompensado com gráficos de troféus e feixes de luz. Em Nanocrafter, eu juntei filamentos de DNA como Legos em moléculas aparentemente capazes de andar, pelo menos como julgado pelo software. Se tais compostos hipotéticos fossem sintetizados em um laboratório e fossem capazes de rastejar pelo corpo, eles poderiam, por exemplo, entregar os medicamentos exatamente onde eles são necessários, diz Cooper.
Dos jogos que experimentei, o mais puramente espacial foi o EyeWire, criado pelo neurocientista Sebastian Seung, do MIT. Os EyeWirers mapearam mais de 100 neurônios na retina do mouse, e 2.183 dos gamers contribuíram para um artigo da Nature em maio explicando como os neurônios rastreiam a direção do movimento através do campo visual.
Apesar da confiança do jogo no poder do computador, o EyeWire obteve sucesso por um motivo diferente - o poder intelectual. Ele explora nossos poderes de reconhecimento de padrões, processamento espacial, insight e criatividade. O mesmo é verdade para os outros jogos de descoberta científica que eu joguei. Acontece que as pessoas são boas em perceber quando uma molécula na superfície de um modelo de proteína realmente pertence a ela, e nós vamos desmontar e reconstruir a proteína alegremente, tornando a estrutura pior antes de melhorarmos.
É essa abordagem de conserto, essa tentativa e erro, que é a base do jogo. Começando quando podíamos segurar um chocalho, todos aprendemos a resolver problemas jogando com eles. Só agora todos podemos jogar e contribuir para a ciência também.
