Ravi Kant, um agricultor de arroz e trigo de 30 anos, vive em Bihar, ao sul do Nepal e um dos estados mais pobres da Índia. Kant costumava realizar um ritual intrincado quando as chuvas sozinhas não podiam fornecer água suficiente para suas colheitas: ele alugava uma bomba a diesel da cidade, colocava-a em uma linga de bambu e levava-a para um canto de sua propriedade, onde ele podia seus campos planos com água de um aqüífero subterrâneo. Então ele mudaria para outro quadrante e outro. "A descarga [de água] da bomba de diesel nunca foi forte", lembrou Kant. "Acrescente a isso o tempo e o incômodo para alugar uma van, ir para a cidade e comprar diesel".
Mas a vida tornou-se recentemente muito mais fácil para Kant: sua área fértil perto das margens do icônico rio agora tem sua própria bomba de água de 7, 5 hp alimentada por seis painéis solares de seis pés quadrados. Regar seus campos é tão simples quanto passar uma mangueira de plástico pelas cabanas onde as mulheres secam as vacas para o combustível do fogão. Quando o sol brilha, o agricultor pode evocar a água do solo sempre que quiser e, mesmo em dias nublados de inverno, pode irrigar por pelo menos duas horas.
Há um consenso de que a Índia precisa de milhões de outros agricultores que, como Kant, administram sua irrigação à luz do sol. O país abriga 25 milhões de bombas de água agrícola, mais do que em qualquer lugar da Terra. Quer consigam a energia da rede de energia elétrica do país ou de geradores movidos a diesel, as bombas causam uma série de problemas. Eles estão sugando aqüíferos secos, drenando o tesouro do governo e os bolsos do fazendeiro, e aumentando os crescentes níveis de emissão de carbono do país.
Um número crescente de funcionários do governo, trabalhadores humanitários e empresários acreditam que, se algum setor está maduro para a energia solar na Índia, são as legiões de bombas de irrigação agrícola, porque os benefícios podem se somar tão rapidamente.
"Na minha opinião, a Índia deveria parar de fazer todos os outros sistemas solares e se concentrar apenas em dar aos agricultores uma solução para suas necessidades", disse Pashupathy Gopalan, diretor da SunEdison, uma empresa americana que é uma das maiores desenvolvedoras indianas de grandes parques solares. painéis solares no telhado. “Os fazendeiros ficarão felizes e, quando os agricultores estiverem felizes, os políticos ficarão felizes porque o fazendeiro diz à família como votar”.
Para saber como uma bomba solar, como é chamada, pode fazer essa diferença, vale a pena tirar um momento para entender o estranho fardo que a irrigação coloca à economia indiana. Cerca de 18 milhões dos 25 milhões de conjuntos de bombas do país estão ligados à rede elétrica nacional. A comissão de planejamento da Índia estima que a agricultura é responsável por cerca de 15% do produto interno bruto, mas o setor consome cerca de 25% da eletricidade do país, principalmente de bombas de irrigação. Utilitários fornecem esse poder com uma enorme perda; eletricidade para fazendeiros geralmente é gratuita, ou quase, custando apenas alguns centavos por kilowatt.
Tem sido assim por décadas, o legado de um país que está rapidamente se urbanizando, mas cuja auto-imagem - e quase 70% de sua população - ainda está enraizada no campo. A política tem um custo alto, tanto em energia quanto em dinheiro. As linhas de transmissão enfrentam perdas de transmissão de 30% a 40% em sua longa rota para clientes que pagam quase nada. "Cada watt vendido a um cliente rural é uma perda para o resultado final", explicou Srinivasan Padmanaban, consultor sênior de energia da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) em Nova Délhi.
Esse fardo está tomando seu pedágio no resto da Índia. A maioria dos conselhos estaduais de energia elétrica, o equivalente das concessionárias americanas, está operando no vermelho, e o sistema de energia do país freqüentemente falha sob as pressões de demanda do país em rápido crescimento. Em julho de 2012, mais da metade da população da Índia, 670 milhões de pessoas, experimentou o maior apagão do mundo de todos os tempos. Blecautes menores e mais comuns são comuns, mesmo em algumas das maiores cidades da Índia, estimulados por uma rede de energia desatualizada, roubo de eletricidade, falta crônica de combustível e aumento do custo do carvão e do petróleo importados. A redução da demanda de energia é uma das principais prioridades.
As fazendas solares na Índia poderiam salvar os agricultores de ter que pagar grandes quantias para abastecer suas bombas de água. (David Ferris) 
As bombas de água são essenciais para as culturas que exigem que as inundações prosperem, como trigo ou arroz. (David Ferris) 
Ravi Kant usa painéis solares em sua fazenda de arroz e trigo. (David Ferris) E se a rede elétrica tremeluzente é uma dor de cabeça para os funcionários públicos e moradores da cidade, é um obstáculo de outro tipo para o agricultor, às vezes mortal. Os agricultores obtêm eletricidade, mas geralmente por apenas algumas horas por dia - ou melhor, a noite, quando nenhum outro cliente precisa. Isso significa que muitos agricultores saem da cama e irrigam seus campos no escuro. A Índia é o lar de muitas cobras venenosas, como cobras e víboras, e é bastante comum, disse Gopalan, que um agricultor encontre seu fim com uma picada de cobra.
Esses agricultores exaustos, que dependem de curtos surtos de eletricidade gratuita, não são os melhores administradores da diminuição da oferta de água subterrânea do país. O sistema incentiva o agricultor a usar o máximo de água que conseguir quando puder. Assim, muitos agricultores gravitam em direção a culturas que exigem inundações, como arroz e trigo. Mas essas commodities oferecem aos agricultores as menores margens de lucro. A consultoria global KPMG estima que as bombas solares, que dão ao agricultor o tempo livre para bombear água somente quando ele precisa - e pode ver - podem aumentar a renda agrícola em 10 a 15%, permitindo que os agricultores mudem para culturas mais lucrativas como tomates e tomates. batatas.
A conversão de todas as bombas de água elétricas da Índia em energia solar parece fazer sentido iminente, mas o argumento econômico para a energia solar é ainda mais atraente para as bombas movidas a diesel. Bombas de água movidas a energia solar, que incluem uma fonte de energia e eletrônicos caros, atualmente custam mais de US $ 6 mil, enquanto uma bomba que funciona com eletricidade ou diesel pode ser adquirida por apenas US $ 500. Essa é uma enorme diferença em um país com uma renda anual per capita de apenas US $ 1.200. Os agricultores que obtêm a eletricidade de graça provavelmente poupariam seu dinheiro e arriscariam as cobras. Mas para os 7 milhões de agricultores que usam diesel como Kant, a maioria dos quais não tem conexão elétrica e não tem outra escolha a não ser bombas a diesel, eles podem gastar até 35% ou 40% de sua renda com diesel. E essa quantia está aumentando porque o país está retirando seu subsídio do combustível.
"Os custos de operar uma bomba a diesel são muito altos", disse um vizinho grisalho de Kant, que era conhecido pelo nome de Ayodhya. Enquanto observávamos a água caindo sobre seu campo de seu bote movido a energia solar, explicou Ayodhya, “para um fazendeiro que possui uma bigha de terra [cerca de 70% de um hectare], a bomba a diesel deve funcionar quatro horas por dia. A bomba consome dois litros de diesel por hora. Isso é 320 rúpias [US $ 5, 55] por hora. ”
Os subsídios de energia, no entanto, não estão necessariamente indo embora - eles estão se movendo em direção à energia solar. "Nós vemos um enorme mercado para bombas solares na Índia", disse G. Prasad, chefe de projetos de energia solar fora da rede para o Ministério de Energia Nova e Renovável da Índia, que está se oferecendo para captar 30% do custo de bombas solares. Dez estados também acrescentaram seus próprios subsídios. Independência energética rural atrai os políticos locais que podem direcionar dinheiro para seus eleitores, bem como contadores de grãos ministeriais que vêem um potencial de poupança. A KPMG estima que, se o governo comprasse 100.000 bombas solares, a Índia poderia economizar US $ 53 milhões por ano em importações de diesel.
A perspectiva de generosidade do governo, combinada com milhões de clientes potenciais, tem fabricantes globais de energia solar e de bombas, da SunEdison à alemã Lorentz e à dinamarquesa Grundfos, correndo em direção ao mercado indiano. A bomba da Kant foi instalada pela Claro Energy, uma startup indiana que está competindo com as grandes multinacionais. "É uma tremenda oportunidade por causa do tamanho do país, do tamanho da população", disse Melanie Natarajan, chefe de operações de água da região Ásia-Pacífico da Franklin Electric, uma fabricante americana de bombas.
Ravi Kant não poderia estar mais feliz com sua bomba movida a energia solar - e não apenas porque os subsídios reduziram seus custos de energia a zero. Em vez de lutar com uma bomba movida a diesel na frente de suas vacas, ele ajusta os painéis algumas vezes por dia para apontá-los para o sol, e a cada poucos dias lava a poeira. “Podemos plantar uma terceira safra por causa das bombas solares. Nós crescemos dal ou milho. Nossa renda anual aumenta em cerca de 20.000 rúpias [US $ 347] por ano ”, disse ele.
Sabe-se que os painéis solares funcionam há duas décadas e mais. Se o fizerem, os painéis solares de cor azul capacitarão outra geração - os filhos de Kant - a regar suas próprias plantações com a luz do sol.
Sanjoy Sanyal contribuiu para o relato desta história.
Disclaimer: Pashupathy Gopalan é um primo distante pelo casamento do escritor.
