Produtores ilegais de maconha na Califórnia não estão apenas violando as leis sobre drogas, eles também estão matando animais protegidos sob o Ato de Espécies da Califórnia em Perigo de Extinção. Os pescadores do Pacífico, pequenos carnívoros que parecem um cruzamento entre uma doninha e um ursinho de pelúcia, são inadvertidamente envenenados por contrabandistas que apimentam seus campos de cultivo com rodenticidas.
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As populações de Fisher têm caído vertiginosamente no último século e hoje os animais ocupam apenas 20% de sua área histórica. Pesquisadores estimam que a população de pescadores no sul da Sierra Nevada, por exemplo, inclui apenas 300 indivíduos e menos de 120 fêmeas reprodutoras.
Embora a maior ameaça à sobrevivência das espécies seja o desenvolvimento, as fazendas de maconha exacerbam essa situação já precária. Essas fazendas são conhecidas por borrifar veneno perfumado com aroma de bacon ou manteiga de amendoim para manter as pragas longe de suas plantações.
Uma equipe de pesquisadores da Califórnia relatou pela primeira vez o problema da maconha em 2012, e agora eles descobrem que a situação não está melhorando. De acordo com seu último estudo, publicado hoje no PLOS ONE, 10 por cento dos pescadores mortos descobertos entre 2012 e 2014 foram mortos diretamente por veneno, e até 85 por cento de todos os pescadores que morreram continham traços de veneno em seus corpos.
Para o estudo de acompanhamento, a equipe concentrou-se em duas populações de pescadores, uma no noroeste da Califórnia e em torno da Reserva Hoopa e outra na Floresta Nacional da Serra, mais ao sul. Eles capturaram pescadores vivos e equiparam os animais com pequenos colares de rádio que transmitiam coordenadas de GPS via radiotelemetria. Os colares também continham sensores de mortalidade, que enviavam um alerta para os pesquisadores se um pescador parasse de se mover por mais de 24 horas.
No total, os pesquisadores recuperaram 167 corpos. Depois de localizar um pescador caído, eles mudaram para o modo de detetive, examinando a área para rastros de predadores, estradas próximas ou fazendas ilegais. Os corpos dos pescadores, se recuperados, foram trazidos de volta ao laboratório, onde um patologista veterinário conduziu necropsias completas.
Os predadores eram tecnicamente a causa mais frequente de mortes de pescadores - 70% - mas a equipe também descobriu que 13 dos animais sucumbiram aos rodenticidas. Animais de ambas as populações foram envenenados, mas os envenenamentos foram mais prevalentes no grupo do norte da Califórnia.
Alguns dos cadáveres continham até seis diferentes toxinas comerciais, na maioria das vezes aquelas que inibem a capacidade do mamífero de reciclar a vitamina K. Isso cria problemas de coagulação e coagulação que acabam levando a hemorragia interna maciça.
A maioria das mortes ocorreu na primavera, quando os pescadores saíram para acasalar e criar seus kits, e todos os animais envenenados foram encontrados em áreas remotas, mas nas proximidades de fazendas de maconha ilegais.
A equipe também descobriu que venenos de fazendas de maconha provavelmente enfraquecem os animais e os tornam mais disponíveis para os predadores. Dos 101 pescadores falecidos que continham tecido hepático suficiente para os pesquisadores examinarem, 86 mostraram-se positivos para a exposição ao rodenticida anticoagulante.
Os predadores de Fisher - incluindo raposas vermelhas e corujas-malhadas - que consomem animais envenenados podem sofrer toxicoses, aponta a equipe, e envenenamentos provavelmente também se estendem a animais onívoros não examinados no estudo, como as martas.
"Estamos mostrando que [a situação] não está melhorando", disse o autor Mourad Gabriel, que conduziu a pesquisa como estudante de doutorado no Laboratório de Genética Veterinária da UC Davis, em um comunicado. "Isso vai piorar a menos que façamos algo para corrigir essa ameaça."
