A capa da edição de maio de 1996 da National Geographic mostrava uma ilustração de um embrião de dinossauro que foi modelado em um lote de ovos gigantes de 66 milhões de anos descobertos na província chinesa de Henan. Os pesquisadores apelidaram o garotinho de “Baby Louie”, mas como ele era o único fóssil de dino em sua embreagem e porque os restos de seus pais nunca foram encontrados, Louie era um órfão taxonômico - ele nunca foi designado para uma espécie. Agora, 20 anos depois, os pesquisadores determinaram que Louie é único, relata Ben Guarino no The Washington Post, e representa uma espécie inteiramente nova de dinossauro.
O estudo foi finalmente publicado esta semana na revista Nature Communications - muito atrasado devido a perguntas sobre as origens sombrias do fóssil, relata Guarino. No início da década de 1990, fazendeiros locais na China vasculharam o campo em busca de ovos de dinossauro que depois venderam para colecionadores estrangeiros por um grande lucro, segundo um comunicado de imprensa. O ninho fossilizado em que Louie reside contém seis a oito ovos muito grandes e foi coletado na província de Henan antes de ser exportado para um revendedor de fósseis nos Estados Unidos.
A paleontóloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, principal autora do estudo , diz a Guarino que, embora tenha visto o fóssil logo depois de chegar à América do Norte nos anos 90, não tinha certeza se ele era coletado ilegalmente e só queria escrever sobre o fóssil depois de ter sido devolvido à China. Em 2001, o fóssil foi vendido para o Indianapolis Children's Museum, mas em 2013 foi devolvido ao Museu Geológico de Henan.
“O longo tempo de permanência do fóssil fora da China certamente desacelerou nossa pesquisa sobre o projeto”, disse Zelenitsky a Guarino, “pois queríamos que ele voltasse para a China antes da publicação”.
O fóssil original de Baby Louie (Darla Zelenitsky) Então, que tipo de dino é Baby Louie? Quando Zelenitsky e seus colegas examinaram o ninho pela primeira vez, os ovos ovais alongados lembraram os oviraptorossauros, dinossauros de dois metros de comprimento que viveram no que é hoje a Ásia e a América do Norte durante o período cretáceo, que começou há 145 milhões de anos. Mas os ovos eram grandes demais para isso. Na verdade, Guarino relata que eles mediram 18 centímetros de comprimento, 6 centímetros de largura e pesavam 8 a 10 libras cada.
Como relatado por Nicholas St. Fleur no The New York Times, em 2007 os paleontologistas descobriram os restos fósseis de um gigantesco oviraptorossauro de uma tonelada. Até esse ponto, a maioria das bestas que haviam sido desenterradas eram pequenas demais para serem parentes de Louie. Mas a descoberta de 2007 abriu a possibilidade de que o pequeno Louie pudesse fazer um oviraptor.
Agora, os pesquisadores classificaram-no como uma nova espécie dentro deste grupo: Beibeilong sinensis, que significa "dragão bebê chinês" baseado em palavras chinesas e latinas. Os pais de Louie teriam medido cerca de 25 metros de comprimento e pesavam mais de três toneladas, escreve Erika Englaulus para a National Geographic, e provavelmente teria se parecido com o casuar gigante. Os pesquisadores também acreditam que esta foi a maior espécie de dinossauro conhecida por sentar em um ninho e cuidar dos ovos.
Embreagens de ovos maciçamente semelhantes, chamados Macroelongatoolithus, foram encontradas na China, Coréia, Mongólia e nos Estados Unidos, o que significa que Louie pode ter muitos parentes por aí, afinal.
"Os ovos estão nos dizendo que esses dinossauros eram provavelmente muito mais comuns do que seus ossos revelam no registro fóssil", diz Zelenitsky a Engelhaupt.
