Aproximou-se do apêndice de um relatório de saúde do governo britânico em 1858, um diagrama em forma de rosa apresentou uma descoberta surpreendente: durante a Guerra da Criméia, muito mais soldados morreram de doenças em hospitais do que de feridas no campo de batalha.
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A autora do diagrama, famosa mãe da enfermagem Florence Nightingale, tinha talento para estatísticas. Hoje, seu diagrama de rosas permanece icônico, mas Nightingale certamente não foi a primeira a visualizar seus dados, nem seria a última. Uma exposição na British Library intitulada “Beautiful Science” exibe 400 anos de infográficos, cada um com sua fascinante história de fundo.
A exposição contém três seções: saúde pública, clima e clima, e a árvore da vida. Cada seção apresenta infográficos e visualizações de dados do passado e do presente - permitindo que os visitantes tirem conclusões sobre como os visuais científicos mudaram ou permaneceram os mesmos ao longo dos séculos.
Obviamente, muita coisa mudou ao longo de 400 anos. Por um lado, a tecnologia tornou as visualizações modernas muito mais dinâmicas. Embora talvez lindos individualmente, os mapas das correntes oceânicas de 1700 parecem um pouco abaixo da magia tecnológica das simulações computacionais no "Perpetual Ocean", da NASA, uma descrição das correntes oceânicas do mundo que a biblioteca projetou em uma grande tela na exposição.
“A diferença realmente interessante e empolgante entre então e agora é o grau em que podemos realmente usar os dados. E, de fato, os dados não são mais estáticos, mas, na verdade, é algo pelo qual podemos explorar nosso mundo e interagir ”, diz Johanna Kieniewicz, que cuida da exposição para a Biblioteca Britânica.
Por exemplo, na seção de saúde pública, um programa interativo chamado Epidemic Planet (desenvolvido por pesquisadores da Northeastern University e da ISI Foundation na Itália) permite que os visitantes modifiquem os parâmetros e vejam como uma epidemia se espalharia pelo mundo sob diferentes configurações.
A seção da árvore da vida inclui o documento mais antigo da coleção: uma imagem do antigo conceito grego da Grande Cadeia do Ser, retratada em 1617 pelo médico inglês Robert Fludd. Os itens mais recentes da exposição são trabalhos como o One Zoom Tree, um programa interativo desenvolvido por cientistas do Imperial College London que permite aos usuários ampliar e explorar diferentes ramos da árvore evolucionária. Outro visual chamado “Circles of Life”, do artista canadense Martin Krzywinski, descreve as semelhanças genéticas entre humanos e outros animais, incluindo chimpanzés e galinhas, através de gráficos de círculos coloridos gerados por um programa de computador chamado Circos.
Os visuais podem parecer à primeira vista não relacionados, mas sutis paralelos - entre a Grande Cadeia do Ser, a evolução darwiniana e as modernas árvores taxonômicas baseadas em dados genéticos - mostram os contínuos esforços da humanidade para classificar e compreender a vida e seus laços com a natureza.
Por meio de um programa de computador chamado Circos, é possível ver como os genes de um animal estão intimamente relacionados àqueles dos cromossomos humanos. Imagine que a metade superior de cada círculo é o genoma de um animal - neste caso, um cachorro. Arqueado sobre a metade inferior estão genes em cada cromossomo humano. As curvas entre os hemisférios indicam semelhanças entre as sequências. (Imagem: © Martin Krzywinski) 
Uma comparação de frango e DNA humano, como parte dos "Círculos da Vida". (Imagem: © Martin Krzywinski) 
Uma comparação entre o ornitorrinco e o DNA humano, como parte dos "Círculos da Vida". (Imagem: © Martin Krzywinski) 
Circos diagramas mostrando as semelhanças entre os genes humanos e os de um gambá, como parte dos "Círculos da Vida". (Imagem: © Martin Krzywinski) Na seção de clima e clima, o trabalho do meteorologista amador do século 19, Luke Howard, que mede obsessivamente a pressão barométrica fora de sua casa em Londres todos os dias, não parece tão distante do movimento cientista cidadão de hoje. Como o diagrama de Nightingale, o trabalho de Howard também questiona a ideia de que “big data” - o crescimento exponencial e não estruturado das observações - é um fenômeno moderno. Claro, temos melhores ferramentas para processar os números hoje, mas os datadores da era vitoriana estavam igualmente dedicados a registrar tudo o que pudessem observar.
Infográficos têm desempenhado um papel importante em empreendimentos científicos. “Esses diagramas são ferramentas tanto de descoberta quanto de comunicação científica, de modo que, em certo sentido, estão destacando a importância da visualização de dados para o processo científico geral”, diz Kieniewicz.
Ela aponta para um 1855 mapa do distrito SoHo de Londres por outro médico inglês, John Snow, que mostra as mortes por cólera agrupadas em torno de um poço local. Snow achava que a contaminação da água - não miasma ou "ar ruim", idéias predominantes na época - estava na raiz da epidemia de cólera que atingiu a cidade. O mapa se tornou uma ferramenta icônica e inestimável para Snow provar sua hipótese e comunicar a ciência àqueles que duvidavam dele.
Em certo sentido, a exposição - como os dados que ela mostra - é em si uma ferramenta para a descoberta. Kieniewicz espera que os visitantes se inspirem para "ver como algumas dessas histórias são interessantes e que desejam aprender mais".
Além disso, a exposição mostra que a ciência pode ser uma busca visual. “Há uma beleza que é inerente à ciência e é algo que devemos celebrar”, diz Kieniewicz.
"Beautiful Science" estará à vista na Biblioteca Britânica até 26 de maio de 2014.
