Por causa do aquecimento global, a população de ursos polares deve diminuir para um terço de seu tamanho atual dentro de 50 anos, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). O relatório foi coordenado por Steven Amstrup, do USGS Alaska Science Center.
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Você estuda ursos polares há 27 anos. Eles estavam em apuros quando você começou?
Não. Naquela época, o grande problema era garantir que não fossem colhidos em excesso. Havia muita caça de troféus e colheita comercial para peles, e os nativos sempre os caçavam. Na década de 1970, um acordo entre as cinco nações polares [Estados Unidos, União Soviética, Canadá, Noruega e Dinamarca] colocou a colheita sob controle.
Por que o aquecimento global é tão ruim para os ursos polares?
Eles se alimentam quase inteiramente do gelo do mar. Eles pegam focas à medida que sobem para respirar ou subir no gelo. Este ano estabeleceu um novo recorde para o derretimento do gelo marinho.
Você já viu muita mudança em sua área de estudo?
A maioria das minhas pesquisas é no Mar de Beaufort, no norte do Alasca. Nós já vimos grandes mudanças no habitat. O gelo do mar ainda congela no inverno, mas está recuando dramaticamente no verão. Historicamente, os ursos polares seguiram o gelo. Agora eles são forçados a ficar em terra ou seguir o gelo mais ao norte, onde há menos para comer.
Eles também terão problemas para criar?
Meu trabalho sugere que os ursos polares normalmente constroem tocas (onde criam seus filhotes) onde quer que eles terminem de procurar alimentos no fim do verão. Não está claro até que ponto eles têm que estar em áreas históricas antes que os ursos polares não se preocupem em retornar ou não possam retornar.
Este verão, a passagem noroeste abriu pela primeira vez na história. Isso é ruim para os ursos polares?
Pode ser, se alguns dos lugares remanescentes onde os ursos polares encontram o gelo do mar estão sujeitos a mais pressões humanas do transporte marítimo. Mas a maior preocupação é que o gelo do mar recuou muito mais do que pensávamos. O fato de a Passagem do Noroeste já estar aberta sugere que os modelos de gelo marinho podem ser muito conservadores.
Você espera que a população de ursos polares continue encolhendo?
Nós olhamos apenas para o final deste século. E com base nas melhores estimativas do futuro gelo marinho, previmos que ainda existiriam ursos polares nas ilhas canadenses do Ártico. Os humanos causaram o problema e os humanos podem resolver o problema. Nós prevemos que haverá ursos polares em volta para repovoar seu território se o gelo marinho voltar. É uma expressão de esperança.
(Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org) 
Há esperança, diz Steven Amstrup (perto de Kaktovik, Alasca, com um urso macho drogado, para que Amstrup pudesse dimensioná-lo e obter sangue para um estudo populacional). (Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org)
