El Niño, o padrão climático que aumenta as temperaturas da superfície do Oceano Pacífico a cada três a sete anos, é conhecido por esmurrar a Sierra Nevada com neve, limitar a colheita de pescado de anchova peruana e abençoar as ilhas havaianas com clima seco e favorável à praia. A questão de se os efeitos do El Niño se tornaram mais extremos nas últimas décadas, à medida que a mudança climática se intensifica, não resultou em um consenso entre os cientistas. Mas agora, uma nova pesquisa divulgada na semana passada, patrocinada pela National Science Foundation e publicada na Science, fortalece a ligação entre a atividade do El Niño e a mudança climática.
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Durante uma estação de El Niño - a próxima continua a ser adiada, mas deve começar ainda este ano - a força dos ventos alísios no Pacífico ocidental e central diminui ou até mesmo reverte, causando um aumento nas temperaturas da água da superfície. À medida que os ventos relaxados permitem - ou os ventos invertidos empurram lentamente - a água mais quente para o leste através do oceano, a chuva a segue.
O El Niño e sua contraparte de água fria La Niña, que ocorre entre os episódios de El Niño, quando os ventos alísios regulares intensificam seu impulso para o oeste, têm ramificações globais. Incêndios florestais na Austrália e fomes na Índia têm sido associados ao padrão climático. O ciclo do El Niño e La Niña também parece ter se intensificado nos últimos anos. Em busca de razões, os cientistas debateram uma ligação com a mudança climática em 1997, quando pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica publicaram um estudo intitulado “El Niño e Mudança Climática”. Eles não conseguiram identificar uma conexão clara, mas eles Acreditava que havia uma força não identificada no trabalho - uma que exigia mais investigações. "Pelo menos parte do que está acontecendo ... não pode ser explicada apenas pela variabilidade natural", escreveram eles.
Um ano depois, especialistas do Western Regional Climate Center, sediado em Nevada, que divulgam dados sobre o clima e realizam pesquisas, também analisaram se o aquecimento global estava chegando ao El Niño. Eles eram mais abertamente suspeitos de uma ligação, mas novamente, faltavam evidências específicas. Em um post no site do centro, eles notaram:
É plausível que uma terra mais quente produziria mais e mais fortes El Niños. Há algumas evidências de que a Terra se aqueceu nas últimas duas décadas, e não há dúvida de que o El Niño tem sido muito mais freqüente nesse período. Se a evidência de uma Terra em aquecimento é tomada pelo seu valor aparente (não aceito universalmente), ainda há um amplo espectro de opiniões sobre se estamos vendo uma manifestação da modificação humana do clima global, ou se o sistema climático natural estaria exibindo essa comportamento de qualquer maneira.
No novo estudo, conduzido pelo Instituto de Tecnologia da Geórgia e pelo Instituto Scripps de Oceanografia, os cientistas viajaram para o Pacífico tropical central, onde as variações nos padrões de temperatura e precipitação causados pelo El Niño são mais agudos. Estudar os corais da região deu-lhes uma janela para os efeitos históricos do El Niño.
Eles extraíram amostras de núcleo de grandes rochas de corais que foram empurradas pela atividade das tempestades para o Natal (Kiritimati) e para as Ilhas Fanning, pequenas partículas de terra dentro das Ilhas da Linha Norte, em Kiribati. Usando datação radioativa, eles verificaram as idades de 17 amostras, cada uma delas abrangendo de 20 a 80 anos no tempo, permitindo-lhes criar um cronograma de retalhos cobrindo 7.000 anos.
Então eles observaram a proporção de isótopos de oxigênio dentro dos esqueletos de coral como uma maneira de medir as variações nos padrões climáticos. Como a temperatura e a precipitação afetam as proporções de isótopos, eles foram capazes de colher as condições ambientais presentes durante cada fase da expectativa de vida dos corais. Mergulhos e surtos de chuva e temperaturas da superfície do mar deixaram uma marca nas amostras de corais e, em sua análise, os cientistas descobriram uma atividade El Niño significativamente mais intensa e variável no século 20 do que a maioria dos outros períodos representados.
"O nível de variabilidade que vemos no século 20 não é sem precedentes", disse o principal autor do estudo, Kim Cobb, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em um comunicado, observando um período igualmente severo no século XVII. "Mas o século 20 se destaca, estatisticamente, como sendo maior do que a linha de base do coral fóssil."
Os pesquisadores relutantemente deram um passo adiante para conectar o aumento da atividade do El Niño à mudança climática: “Nós meio que respondemos a pergunta: o El Niño está mudando com relação à recente variabilidade natural?”, Disse Cobb. "A resposta é sim, tentativamente." No entanto, apesar da abundância de novos dados, os pesquisadores dizem que precisariam voltar ainda mais no tempo para estabelecer uma ligação mais definitiva entre a mudança climática e a atividade do El Niño.
Eles eram menos ambíguos sobre o impacto do estudo sobre futuras pesquisas sobre mudanças climáticas. Os novos dados ajudarão outros cientistas a investigar os eventos passados da mudança climática em registros paleoclimáticos e simulações de modelos, disse Cobb. "Antes desta publicação, tivemos um punhado de registros de coral deste período de interesse", explicou ela. "Agora, triplicamos a quantidade de dados sobre fósseis de corais disponíveis para investigar essas importantes questões".
