Como a primeira pessoa conhecida a mergulhar em vários sistemas de corais no Mar Vermelho, Julia Spaet esperava encontrar algumas surpresas. Ao longo de vários anos, avistou golfinhos, raias, moreias, tartarugas marinhas, montes de peixes e as mais coloridas espécies de corais que já testemunhara. Mas o mais surpreendente foi o que ela não viu: tubarões.
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Spaet, na época um Ph.D. Estudante em biologia marinha na Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah (KAUST), ao norte de Jeddah, na Arábia Saudita, estava conduzindo uma pesquisa em grande escala para estimar o número de tubarões no Mar Vermelho. Seus resultados sugeriram que a resposta foi ... não muitos. Em um estudo publicado recentemente na revista Biological Conservation, Spaet e seus co-autores descobriram que a pesca ilegal devastou - e continua a devastar - tubarões na costa ocidental da Arábia Saudita.
"Parece que as populações diminuíram drasticamente nas últimas décadas", diz Spaet, que agora é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Cambridge. Isso é preocupante porque, acrescenta, “como principais predadores, os tubarões têm uma posição importante no ecossistema marítimo. Se eles desaparecessem no Mar Vermelho - ou em qualquer outro lugar - isso causaria mudanças imprevisíveis nessa bacia oceânica ”.
Quando chegou pela primeira vez à Arábia Saudita, as informações sobre os tubarões eram escassas. Para descobrir o que estava por aí, Spaet e equipe usaram técnicas tradicionais de isca e anzol para capturar tubarões vivos, coletaram amostras genéticas de tubarões mortos no mercado de peixe e arrastaram vídeos subaquáticos remotos atrás de barcos, em busca de tiros de tubarão. Sua pesquisa exigia a superação de alguns desafios regionais únicos - por exemplo, ter que enfrentar um barco de piratas iemenitas que haviam roubado suas longas filas uma noite.
Mas os desafios não terminaram no oceano. Eles continuaram no mercado de peixe local, onde Spaet conduziu entrevistas com pescadores para complementar seus dados.
A relativamente nova Universidade King Abdullah é um oásis de relativo liberalismo no deserto; Estudantes internacionais vestidos com trajes modernos e sexos não são segregados. Mas muito da pesquisa de Spaet envolveu a entrada em um mercado local de peixe saudita, uma área tradicionalmente dominada por homens. "No começo, os moradores locais ficaram totalmente chocados porque as mulheres simplesmente não vão lá", diz ela. Isso foi agravado pelo fato de que havia poucos turistas, por isso uma mulher ocidental era uma visão rara, acrescenta ela.
Mas as entrevistas de Spaet permitiram aos pesquisadores documentar cerca de 30 espécies diferentes de tubarões, incluindo tubarões-martelo, tubarões-tigres, "silkies", várias espécies de tubarões de recife e o primeiro registro conhecido do tubarão-pigmeu - uma espécie pequena e rara no Mar Vermelho. Barbatanas de tubarão vendem a preços premium, às vezes para mercados internacionais, enquanto o restante da carne é consumido localmente.
A sobrepesca parece estar dizimando os poucos tubarões do Mar Vermelho restantes. (Cortesia Julia Spaet) Embora não haja contagem histórica de população para os tubarões no Mar Vermelho, Spaet disse em um email de acompanhamento que sua equipe de pesquisa comparou seus resultados com os de estudos similares conduzidos em recifes pescados e não recuperados em todo o mundo. Esses dados não deram uma estimativa para a população geral de tubarões no Mar Vermelho. Mas permitiu-lhes calcular que os tubarões em sistemas de recifes no Mar Vermelho da Arábia Saudita eram entre 10 e 94 vezes menores, dependendo da espécie e do local, do que estimativas de lugares como Belize, Havaí, Indonésia, Fiji e Bahamas.
"Este é um sinal preocupante de que os tubarões no leste do Mar Vermelho estão se tornando excepcionalmente escassos e, portanto, várias ordens de magnitude mais difíceis de encontrar", diz Spaet.
Mark Bond, um especialista em tubarões da Universidade Internacional da Flórida que não participou do estudo de Spaet, diz que o trabalho de Spaet foi realizado em uma área sem muita capacidade de pesquisa. "Há enormes faixas do mundo onde realmente não sabemos o que está acontecendo", diz ele. Ele acrescenta que o trabalho da Spaet estabelece uma base importante, especialmente a parte realizada com BRUVs - um método que pode ser reproduzido no futuro para rastrear e monitorar como as populações mudam.
Uma espécie que não está tendo problemas, no entanto, é o tubarão-baleia. Jesse Cochran estudou tubarões-baleia no Mar Vermelho como estudante de doutorado na KAUST na mesma época que Spaet, e descobriu que os alimentadores de fundo gigantes estão indo muito bem. Em um estudo recente publicado no Journal of Fish Biology, ele e seus co-autores monitoraram um grande grupo de tubarões-baleia que se reuniam a cada ano por razões desconhecidas e em trabalhos relacionados, eles rastrearam mais de 50 dos peixes gigantes usando dispositivos satélites. Eles descobriram que muitos tubarões-baleia saltam em torno do sul e centro do Mar Vermelho, com apenas alguns nadando no Oceano Índico.
Os tubarões-baleia, aparentemente, foram poupados devido ao seu tamanho prodigioso. Crescendo para uma extensão média de cerca de 30 metros e pesando cerca de 10 toneladas, estes gigantes são geralmente muito grandes para pequenos barcos para trazer para o mercado e difíceis de pescar com isca, uma vez que comem plâncton. Cochran diz que apenas uma vez, nos sete anos em que esteve lá, ouviu falar de um pescador trazendo um tubarão-baleia, depois que ele se enredou em sua rede.
Para todas as outras espécies de tubarões do Mar Vermelho, a principal ameaça é a pesca. Apesar de tecnicamente ilegal em águas sauditas sob decreto real desde 2008, Spaet diz que a pesca de tubarão ainda é amplamente praticada e muitos pescadores nem sabem que a regra existe. "A lei não está fazendo nada", diz ela.
Em termos de declínio de tubarões, é difícil apontar o dedo para outro lugar, diz ela, já que o Mar Vermelho tem pouca poluição e quase nada de turismo. A equipe de Spaet também pesquisou as águas do estreito no lado sudanês, onde os moradores locais não pesam muito para os tubarões. "As populações eram extremamente saudáveis e a única diferença era a pesca", diz Spaet, acrescentando que o país africano agora tem um pouco de turismo focado em tubarões-baleia, o que também ajuda a concentrar a atenção da conservação nessa espécie.
Essas técnicas de pesca de tubarão são indiscriminadas; um estudo anterior na Fisheries Research, no qual Spaet participou, mostra que os pescadores têm como alvo áreas de viveiros rasos e capturam centenas de tubarões. "Eles basicamente acabam com uma geração inteira em um dia", diz ela, acrescentando que os tubarões-martelo e as populações de tubarões-de-cauda-dura foram particularmente atingidos por essa prática.
Muitas dessas capturas acabaram no mercado de peixe, onde ela fez pesquisas. Spaet diz que teve que passar por poças de sangue misturadas com o petróleo dos carros, com carcaças de tubarões dispostas à venda no solo sob o sol ardente da Arábia Saudita. "O cheiro do mercado de peixe é inacreditável", diz ela.
Bond diz que as evidências mostram que os tubarões se saem melhor em áreas marinhas protegidas, seja devido à colheita menos direta do peixe ou se isso significa que eles se beneficiam de uma base maior de presas nessas áreas. Embora a Arábia Saudita tenha regras contra a pesca de tubarões, é importante começar a aplicá-las imediatamente em vez de cinco ou dez anos, diz ele.
Spaet diz que as leis seriam relativamente simples de aplicar, porque a guarda costeira saudita já verifica a maioria dos barcos que entram e saem para o porto. Mas pode ser tarde demais: ela acredita que várias espécies já podem estar condenadas. “Eu acho que [nosso estudo] mostra claramente que se reduzirmos a pesca no lado saudita, teríamos a chance de recuperar pelo menos algumas das espécies.”
