O pátio é revestido por um fino pó marrom, as paredes ao redor estão desmoronando e o reboco descascado é da mesma cor caqui e monótona que o chão. Esta decrépita casa em um labirinto decadente de ruelas estreitas em Isfahan, no Irã, trai pouco dos dias de glória da antiga capital no século XVII. De repente, um trabalhador respingado de tinta gritando em uma parede próxima grita, sacode sua espátula de aço e aponta. Debaixo de uma camada grosseira de palha e lama, emerge um arranjo desbotado, mas distinto, de padrões abstratos em azul, verde e amarelo - uma sugestão das formas e cores deslumbrantes que outrora fizeram este pátio dançar sob o sol cintilante.
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Eu me amontoei na parede com Hamid Mazaheri e Mehrdad Moslemzadeh, os dois artistas-empreendedores iranianos que estão restaurando esta residência privada ao seu antigo esplendor. Quando esses mosaicos ainda eram vibrantes, Isfahan era maior que Londres, mais cosmopolita que Paris, e mais grandiosa, segundo alguns relatos, do que a famosa Istambul. Pontes elegantes atravessavam seu rio modesto, jogadores de pólo luxuosamente equipados atravessavam a maior praça do mundo e centenas de cúpulas e minaretes pontuavam o horizonte. Europeus, turcos, indianos e chineses reuniram-se na reluzente corte persa, o centro de um vasto império que se estendia do rio Eufrates no que hoje é o Iraque até o rio Oxus, no Afeganistão. No século XVII, a riqueza e a grandeza da cidade inspiraram o provérbio rimado, Isfahan nesf-e jahan, ou "Isfahan é metade do mundo".
Depois que um cerco brutal destruiu a idade de ouro no início do século XVIII, novos governantes acabaram transferindo a capital para Teerã, deixando Isfahan para definhar como um remanso provinciano, que não deixava incontáveis muitos dos monumentos da cidade velha. "Poderíamos explorar por meses sem chegar a um fim", maravilhou-se o viajante britânico Robert Byron em sua jornada de 1933-34 pela Ásia. Essa arte, ele escreveu em The Road to Oxiana, "classifica Isfahan entre aqueles lugares mais raros, como Atenas ou Roma, que são o refresco comum da humanidade".
Hoje, no entanto, a cidade é conhecida principalmente no exterior como o local da principal instalação de pesquisa nuclear do Irã. O que uma vez foi uma cidade sonolenta surgiu como a terceira maior metrópole do país, cercada por subúrbios em expansão, arrotos de fábricas e o tráfego asfixiante de mais de três milhões de pessoas. Nada simboliza a desconcertante modernidade do Irã mais do que o lançamento, em fevereiro, de um satélite chamado Omid (Esperança). Em Isfahan, no entanto, a esperança é uma mercadoria em forte declínio. A elegante paisagem urbana que sobreviveu a invasões de membros de tribos afegãs e invasores mongóis agora está ameaçada por negligência e desenvolvimento urbano imprudente.
Mazaheri e Moslemzadeh são membros de uma nova geração de isfahanis que querem restaurar não apenas os edifícios, mas a reputação de sua cidade como uma Florença persa, que esperam um dia encantar os ocidentais com suas maravilhas mais uma vez. Dentro do interior frio e escuro da casa que é o seu foco atual, o teto de estuque branco recém-pintado eriça-se com estalactites recortadas. Rosas douradas delicadas moldam pinturas murais de jardins idílicos. (Paraíso é uma palavra persa que significa "jardim murado".) Acima de uma lareira central, centenas de espelhos inseridos refletem a luz do pátio. "Eu amo essa profissão", diz Safouva Saljoughi, uma jovem estudante de arte vestida de chador que está enxugando uma pintura desbotada de flores em um canto da sala. "Eu tenho um relacionamento especial com esses lugares."
A casa pode ter sido construída no século XVII por um rico comerciante ou funcionário do governo próspero, depois remodelada para se adequar às mudanças de gosto nos próximos dois séculos. Até o amortecedor da lareira é moldado na delicada figura de um pavão. "Ornamentar e funcionar juntos", diz Mazaheri, interrompendo o inglês. Localizada a poucos passos da mesquita medieval de sexta-feira, a casa tem um design clássico iraniano - um pátio central cercado por quartos nos dois lados, uma entrada no terceiro e uma grande sala de recepção de dois andares com grandes janelas no quarto.
Os ataques com foguetes durante a guerra contra o Iraque de Saddam Hussein, no início dos anos 1980, esvaziaram esse antigo bairro e a casa foi seriamente vandalizada. Enquanto Moslemzadeh guia o cuidadoso esforço de restauração de Saljoughi, Mazaheri acena em direção a buracos na sala de recepção, que uma vez continha vitrais emoldurados em carvalho que banhavam o interior em um arco-íris de cores vivas. "Ainda restam alguns mestres em Isfahan que podem reconstruir essas janelas", diz ele. Apenas consertar o elaborado teto de estuque levou cinco profissionais em andaimes por mais de um ano.
Treinado como especialista em técnicas de conservação, o magro e enérgico Mazaheri, 38 anos, diz que construiu um negócio de restauração que aborda desde ruínas antigas até pinturas murais do século XVII. Juntamente com seu colega Moslemzadeh, que tem 43 anos e estudou conservação artística em São Petersburgo, na Rússia, eles estão investindo seu tempo e lucros para converter esse naufrágio de uma casa em uma casa de chá onde os visitantes podem apreciar artesanato, música e arte tradicionais de Isfahani. Como muitos Isfahanis que conheço, eles são acolhedores para estrangeiros, agradavelmente abertos e imensamente orgulhosos de sua herança. Sem um traço de ironia ou desânimo, Mazaheri olha ao redor da sala de recepção inacabada e diz: "Pode levar mais cinco anos para terminar de consertar este lugar".
A história de Isfahan é um ciclo épico de boom fabuloso e busto calamitoso. Aqui, uma estrada que atravessa o planalto iraniano a leste até a planície mesopotâmica encontra um caminho que liga o mar Cáspio ao norte com o Golfo Pérsico ao sul. Essa geografia ligava o destino da cidade aos mercadores, peregrinos e exércitos que passavam por ali. Abençoada com um clima agradável - a cidade fica quase na mesma altitude que Denver e tem verões relativamente amenos - Isfahan se transformou em um movimentado município no cruzamento da antiga Pérsia.
Um motorista de táxi, folheando atentamente seu dicionário de persa-inglês enquanto desvia do denso tráfego, oferece-me uma estátua de ouro que ele diz ter 5.000 anos de idade. Eu ficaria surpreso se fosse autêntico - não menos porque esses artefatos antigos permanecem elusivos, tornando difícil identificar a era exata quando Isfahan emergiu como um centro urbano. O que pouco foi encontrado do passado distante da cidade que vejo no porão do escritório do patrimônio cultural, uma vila imaculadamente restaurada do século XIX, na mesma rua do projeto de Mazaheri e Moslemzadeh. Algumas caixas de ferramentas de pedra estão em um piso de ladrilho, e algumas dúzias de peças de cerâmica - uma entalhada com uma cobra se contorcendo - estão sobre uma mesa de plástico. Poucas milhas fora da cidade, no topo de uma imponente colina, estão as ruínas inexploradas de um templo, que pode ter sido construído durante o Império Sassânida que dominou a região até a conquista árabe no século VII dC Dentro da própria cidade, arqueólogos italianos cavar abaixo da Mesquita de sexta-feira, pouco antes da Revolução Islâmica de 1979, encontrou colunas de estilo sassânio, insinuando que o local originalmente poderia ter sido um templo de fogo zoroastriano.
A primeira era dourada registrada na cidade remonta à chegada dos turcos seljúcidas da Ásia Central no século XI. Eles transformaram a cidade em sua capital e construíram uma praça magnífica que levava a uma mesquita ampliada de sexta-feira enfeitada com duas cúpulas. Embora a cúpula meridional da mesquita - voltada para Meca - seja maior e mais grandiosa, é a cúpula setentrional que maravilhou os peregrinos por mil anos. Olhando para o ápice a 30 metros acima do pavimento, sinto uma vertigem agradável e inesperada, o equilíbrio perfeito da harmonia em movimento. "Cada elemento, como os músculos de um atleta treinado, executa sua função com precisão alada", escreveu Robert Byron.
Ao contrário da Basílica de São Pedro, em Roma, ou da Catedral de São Paulo, em Londres, não há cadeias ocultas que segurem a cúpula no lugar; os arquitetos confiaram apenas em suas habilidades matemáticas e de engenharia. Uma análise meticulosa da cúpula norte na década de 1990 descobriu que ela era extraordinariamente precisa, não apenas para o século 11, mas até mesmo para os padrões de hoje. Conhecido como Gunbad i-Khaki (a cúpula da terra), essa estrutura graciosa pode ter sido influenciada ou até mesmo projetada por um dos mais famosos poetas da Pérsia, Omar Khayyám, que foi convidado a Isfahan em 1073 para tomar conta do observatório do sultão. Embora lembrado principalmente por seu verso, Khayyám também foi um cientista brilhante que escreveu um livro seminal sobre álgebra, reformou o calendário e diz-se que demonstrou que o sol era o centro do sistema solar 500 anos antes de Copérnico.
Alpay Ozdural, um arquiteto turco que ensinou na Eastern Mediterranean University até sua morte em 2005, acreditava que Khayyám desempenhou um papel fundamental no alinhamento e construção da cúpula em 1088-89, criando o que equivale a uma música matemática em tijolo. (Embora muitos estudiosos sejam céticos sobre essa teoria, Ozdural alegou que uma pista tentadora poderia ser encontrada em um verso da poesia de Khayyám: "Minha beleza é rara, meu corpo é justo de se ver, alta como um cipreste, florescendo como a tulipa; não sei por que a mão do Destino me enviou para agraciar esta cúpula de prazer da Terra. ") Apenas três anos após a conclusão da cúpula, o sultão morreu, o observatório fechou, o calendário reformado foi abolido e Khayyám - que pouca paciência com a ortodoxia islâmica - mais tarde deixou Isfahan para sempre.
Mais de um século depois, em 1228, as tropas mongóis chegaram, poupando a arquitetura, mas colocando muitos habitantes à espada. A cidade entrou em decadência e os combates irromperam entre as seitas sunitas rivais. "Isfahan é uma das maiores e mais belas cidades", escreveu o viajante árabe Ibn Battuta quando ele passou em 1330. "Mas a maior parte agora está em ruínas." Duas gerações depois, em 1387, o conquistador da Ásia Central, Tamerlane, vingou uma revolta em Isfahan massacrando 70.000 pessoas. Os edifícios foram novamente deixados intactos, mas os homens de Tamerlane adicionaram seu próprio monumento macabro na forma de uma torre de crânios.
Seriam mais dois séculos antes de Isfahan se erguer novamente, sob o reinado do Xá Abbas I, o maior governante do Império Safávida (1501-1722 dC). Cruel como Ivan, o Terrível da Rússia, sagaz como a inglesa Elizabeth I e extravagante como Filipe II da Espanha (todos contemporâneos), Abbas fez de Isfahan seu lugar de show. Transformou a cidade provincial em uma metrópole global, importando comerciantes e artesãos armênios e acolhendo monges católicos e comerciantes protestantes. Ele era geralmente tolerante com as comunidades judaicas e zoroastristas que viveram lá por séculos. Mais notavelmente, Abbas procurou estabelecer Isfahan como a capital política do primeiro império xiita, trazendo teólogos eruditos do Líbano para reforçar as instituições religiosas da cidade - um movimento iniciado por seus antecessores que teria profundas conseqüências para a história mundial. As artes prosperaram na nova capital; miniaturistas, tecelões de tapetes, joalheiros e ceramistas produziam peças ornamentadas que realçavam as mansões e os palácios que se espalhavam por avenidas espaçosas.
Abbas era um homem de extremos. Um visitante europeu descreveu-o como um governante cujo humor poderia rapidamente passar de alegre para "o de um leão furioso". Os apetites de Abbas eram lendários: ele ostentava uma enorme adega e um harém que incluía centenas de mulheres e mais de 200 meninos. Seu amor verdadeiro, no entanto, era poder. Ele cegou seu pai, irmão e dois filhos - e mais tarde matou um terceiro filho, a quem ele temia como uma ameaça política, passando o trono para um neto.
Abbas era quase analfabeto, mas não era idiota. Dizem que ele segurou pessoalmente uma vela para o célebre artista Reza Abbasi enquanto ele desenhava. Abbas poderia caçar, limpar e cozinhar seu próprio peixe e caça. Ele adorava vagar pelos mercados de Isfahan, comendo livremente em baias, pegando os sapatos que estavam à mostra para ele e conversando com quem quisesse. "Viajar assim é ser um rei", disse ele a monges agostinianos escandalizados, acompanhando-o em uma de suas excursões. "Não é como a sua, que está sempre sentada dentro de casa!"
Durante a última metade de seu extraordinário reinado de 42 anos, que terminou com sua morte em 1629, Abbas deixou para trás uma paisagem urbana que rivalizava ou superava qualquer coisa criada em um único reinado na Europa ou na Ásia. O arqueólogo e arquiteto francês André Godard, que viveu no Irã no início do século 20, escreveu que "Isfahan" de Abbas é acima de tudo um plano, com linhas, massas e amplas perspectivas - um conceito magnífico nascido meio século antes de Versalhes. " Em meados da década de 1600, esse plano havia sido preenchido em uma cidade que ostentava uma população de 600.000 pessoas, com 163 mesquitas, 48 escolas religiosas, 1.801 lojas e 263 banhos públicos. A elegante rua principal tinha 50 metros de largura, com um canal descendo pelo meio, enchendo bacias de ônix com as cabeças de rosas e sombreadas por duas fileiras de árvores chinar. Jardins enfeitavam os pavilhões, que se alinhavam em ambos os lados do passeio chamado Chahar Bagh. "Os grandes estavam se exibindo, empinando com seus inúmeros trens, esforçando-se para superar uns aos outros em pompa e generosidade", observou um visitante europeu.
Esse consumo conspícuo parou abruptamente quase meio século depois, quando um exército afegão cercou a cidade por seis longos meses em 1722. As mulheres vendiam suas pérolas e jóias até que pedras preciosas não podiam comprar pão. O canibalismo se seguiu. Estima-se que 80.000 pessoas morreram, a maioria da fome. Os afegãos deixaram a maior parte da cidade intacta. Mas esse trauma - seguido mais tarde pela transferência da capital para Teerã, ao norte - destruiu o status e a prosperidade da cidade.
"Bush bom!" diz um Isfahani de vinte e poucos anos quando se junta a mim em um banco no meio da praça Naqsh-e Jahan. É sexta-feira de manhã - o sabbath muçulmano - e o vasto espaço retangular está quieto a não ser pelo som das fontes. Como muitos jovens que conheço aqui, meu companheiro se queixa de inflação crescente, corrupção do governo e interferência religiosa na política. Ele também teme uma invasão dos EUA. "Estamos felizes que Saddam tenha partido", acrescenta ele. "Mas não queremos nos tornar como o Iraque." Um estudante de matemática com pouca perspectiva de trabalho, ele sonha em buscar sua fortuna em Dubai, na Austrália ou na Nova Zelândia.
Há quatro séculos, essa praça, que também é chamada de Maidan, era o coração econômico e político de um império próspero e em grande parte pacífico que atraía estrangeiros de todo o mundo. "Deixe-me levá-lo ao Maidan", escreveu Thomas Herbert, secretário do embaixador inglês na corte persa de 1627 a 1629, que é "sem dúvida um mercado tão espaçoso, agradável e aromático como qualquer outro no universo". Medindo 656 por 328 pés, era também uma das maiores praças urbanas do mundo.
Mas, ao contrário de vastos espaços de concreto, como a Praça Tiananmen, em Pequim, ou a Praça Vermelha, em Moscou, Naqsh-e Jahan serviu alternativamente e às vezes simultaneamente como mercado, pólo, ponto de encontro social, campo de execução e parque de festivais. A areia fina do rio cobria a praça, e vendedores vendiam vidro veneziano em um canto e tecidos indianos ou sedas chinesas em outro, enquanto os locais vendiam lenha, ferramentas de ferro ou melões cultivados com fezes de pombas coletadas de torres especiais ao redor da cidade. Os acrobatas passavam pelos chapéus, os vendedores ambulantes anunciavam suas mercadorias em várias línguas e os vendedores ambulantes trabalhavam nas multidões.
Um mastro no meio era usado para prática de arco e flecha - um cavaleiro passava a galope a toda velocidade, depois virava para derrubar uma maçã, uma placa de prata ou uma taça de ouro por cima. Postes de meta de mármore que ainda estão em cada extremidade da praça são lembretes dos ferozes jogos de pólo nos quais o xá em uma montaria com pedras fortes muitas vezes se juntou a outros vestidos com cores fantásticas e plumagem audaciosa.
Hoje, a areia, os comerciantes, os vendedores ambulantes e os jogadores de pólo já foram embora, domesticados pelos jardins do início do século XX. No entanto, a visão ao redor da praça permanece notavelmente inalterada. Ao norte, há um grande arco que se abre para os altos tetos abobadados de um mercado coberto e sinuoso que se estende por quase um quilômetro e meio. Para o sul é a Mesquita Imam, uma montanha de tijolos e azulejos coloridos. Enfrentando-se nos lados leste e oeste da praça estão a mesquita Sheikh Lotf-Allah, com sua cúpula marrom-clara e azul, e o palácio Ali Qapu. Essa estrutura - descartada por Byron como uma "caixa de tijolos" - é encimada por colunas esguias que a transformam em uma arquibancada real; cortinas de seda brilhantes uma vez penduradas de cima para bloquear o sol. As duas mesquitas dobram-se em ângulos estranhos para se orientarem em direção a Meca, salvando a praça de uma ordem rígida, enquanto as galerias de dois andares para lojas definem e unificam o todo.
Em contraste, minha impressão inicial do passeio de Chahar Bagh, que fica a oeste da Maidan, está cheia de pânico e não de tranquilidade. Incapaz de encontrar um táxi, eu pulei na traseira de uma motocicleta pilotada por um Isfahani de meia-idade que me indicou para seguir em frente. Enquanto ziguezagueamos entre os carros por meio do tráfego de trânsito, tenho medo de que meus joelhos sejam arrancados. A construção de um novo túnel subterrâneo sob a rua histórica bloqueou uma faixa de tráfego. O metrô, dizem os preservacionistas, ameaça sugar a água do rio, sacudir fundações delicadas e danificar as fontes que enfeitam o antigo passeio.
Frustrado por um impasse, meu motorista de repente sai da estrada e entra em uma trilha central, desviando dos pedestres que cruzam o parque. As bacias de ônix cheias de rosas desapareceram há muito tempo, os homens estão de jeans e as mulheres estão uniformemente vestidas de preto. Mas lampejos de saltos agulha e cabelo de hena - e os vestidos elegantes à venda nas lojas iluminadas por néon que há muito tempo substituíram os elegantes pavilhões - falam do duradouro senso de moda de Isfahanis.
Voltando para a estrada, aceleramos por um novo complexo comercial e de escritórios que ostenta um moderno arranha-céu. Em 2005, autoridades da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (Unesco) alertaram que, a menos que o prédio fosse reduzido, a Maidan próxima poderia perder seu status de Patrimônio da Humanidade. Os administradores da cidade acabaram cortando dois andares da torre ofensiva, mas sua presença desajeitada ainda incomoda muitos moradores locais.
Rumo ao norte em direção à Mesquita de sexta-feira, chegamos à movimentada Praça Atiq (antiga), repleta de pequenas lojas e vendedores ambulantes. Meu motorista de moto me deixa no meio-fio e, com a típica hospitalidade iraniana, dá um zoom antes que eu possa agradecer ou dar gorjeta a ele.
A praça é parte da praça Seljuk construída no século 11, mas com o tempo as casas e lojas invadiram suas fronteiras originais. Agora, as autoridades da cidade planejam arrasar o que chamam de "estruturas não autorizadas", restaurar o plano trapezoidal original e limpar a área ao redor da mesquita. Essa proposta dividiu a comunidade de patrimônio cultural de Isfahan. A praça está "suja agora", diz um funcionário da cidade. Ele quer derrubar as casas e lojas e montar lojas de grife.
Tal conversa perturba Abdollah Jabal-Ameli, um presidente aposentado da Organização do Patrimônio Cultural da cidade e um respeitado arquiteto que ajudou a restaurar a Maidan. "Você tem que ter uma visão orgânica", ele me diz. Como há pouco sobrando da praça original, diz Jabal-Ameli, acabar com as casas e lojas que cresceram em torno dela no último milênio seria um erro. "Mas há novas forças em ação", observa ele.
As novas forças de Jabal-Ameli incluem não apenas autoridades municipais, mas também promotores que querem construir um hotel de arranha-céus e shopping center de 54 andares nos arredores do distrito histórico. O vice-prefeito de Isfahan, Hussein Jafari, disse que os turistas estrangeiros querem hotéis modernos e ressalta que este estaria localizado longe o suficiente do centro da cidade para escapar da ira da Unesco. Ao mesmo tempo, diz ele, o governo da cidade pretende resgatar os milhares de casas em decomposição. "Podemos fazer as duas coisas", insiste Jafari.
"Estamos prontos para convidar investidores do exterior para converter essas casas em hotéis, restaurantes tradicionais e casas de chá para turistas", diz Farhad Soltanian, autoridade do patrimônio cultural que trabalha no bairro armênio. Soltanian me leva através do beco recém-pavimentado para uma igreja católica centenária, agora sendo restaurada através de uma improvável aliança do Vaticano e do governo iraniano. Na rua seguinte, os trabalhadores estão dando os toques finais em uma grande mansão que abrigou o clero armênio e agora está sendo restaurada com fundos privados. Os proprietários esperam que a mansão, com seus 30 quartos recém pintados, atraia turistas estrangeiros e saldem seus investimentos.
No dia em que devo partir, Mazaheri e Moslemzadeh me convidam para ser seu convidado em um refeitório tradicional na Maidan. Os próprios isfahanis brincam sobre sua reputação de serem espertos, mas mesquinhos. Mas eles também são famosos por seus fabulosos banquetes. Já em 1330, Ibn Battuta observou que eles "tentavam sempre superar uns aos outros na aquisição de mercadorias de luxo ... em preparação da qual exibem todos os seus recursos".
Pouco parece ter mudado. À sombra da Mesquita Imam e banhada pelos sons suaves da música tradicional, sentamos de pernas cruzadas em bancos largos e nos banqueteamos com tontes - um intrincado prato persa que consiste em sopa, pão, cordeiro e legumes e servido com um martelo de tamanho considerável. para esmagar o conteúdo. Janelas de vidro colorido filtram a luz vermelha e azul do outro lado da sala. Apesar das dificuldades econômicas, da política intratável e até mesmo da ameaça de guerra, algo da capacidade de Isfahan de resistir obstinadamente às suas tradições também transparece.
Andrew Lawler mora no Maine e escreve freqüentemente sobre arqueologia para o Smithsonian . Ghaith Abdul-Ahad é um fotógrafo nascido no Iraque e premiado em Beirute.
A cúpula interior da Mesquita Imam. A mesquita foi encomendada pelo Xá Abbas I no século 17, como parte de sua tentativa de transformar Isfahan em uma metrópole global. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Quatrocentos anos atrás, Isfahan era maior que Londres e mais cosmopolita que Paris. A ponte mais famosa da cidade, Si-o Seh Pol (Ponte de 33 Arcos) tem quase 300 metros de comprimento e 45 de largura. (Ghaith Abdul-Ahad) 
A grandeza da cidade inspirou o provérbio "Isfahan é metade do mundo". Aqui, uma vista interior da Mesquita Sheikh Lotf-Allah. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Uma cena de batalha adorna o Palácio das Quarenta Colunas. (Ghaith Abdul-Ahad) 
A cúpula interior da mesquita de sexta-feira. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Durante séculos, Isfahan foi o lar de comerciantes, arquitetos e artesãos. Aqui, duas mulheres compram no bazar. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Um artesão martela panelas de cobre. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Um templo do fogo do Zoroastrian senta-se em uma colina perto de Isfahan. (Ghaith Abdul-Ahad)
