O curador da exposição recentemente inaugurada da National Portrait Gallery sobre Elvis Presley é Warren Perry, um nativo de Memphis, Tennessee, que já trabalhou em Graceland por alguns meses no final dos anos 80. Seu interesse por Elvis era "mais por imersão do que por intenção", diz ele.
"Você não pode crescer em Memphis sem entender o legado de Elvis." Warren tem um mestrado em Inglês da Universidade de Memphis; ele também tem um mestrado em teatro e peças teatrais da Catholic University of America. Depois de ver a nova exposição, tivemos algumas perguntas que colocamos em Warren em uma troca de e-mails.
Como você explica o culto à personalidade em torno de Elvis?
Eu tenho hesitado em ceder à noção de que os fãs de Elvis são mais do que apenas fãs, mas cada vez mais conforme os anos passam, eu vejo Elvis sendo dominado por pessoas que não são seus fãs, necessariamente, mas sim acadêmicos, poetas, ou artistas. Os escritores deram a Elvis um lugar agradável dentro do cânone literário, e as pessoas em Hollywood continuam a perpetuar o mito de Elvis no cinema. Realmente, acho que Elvis foi um dos primeiros artistas acessíveis - e por acessível, quero dizer provinciano - com o pedigree de um vira-lata, que se afundou em seu vilão e foi amado por isso. Ele só passou a ser um grande vira-lata que poderia cruzar um par de oitavas. Que ele sucumbiu aos pecados da geração de rock que ele criou o leva a alguns e o mistifica a outros. Em algum lugar entre esse amor e esse paradoxo está o núcleo do homem do qual o mítico Elvis evoluiu. Elvis é como uma figura religiosa desse modo, em que as pessoas constroem sobre o que gostam ou são mistificadas, e criam o que querem tirar. Esse pode ser o começo da explicação. Há também o seguinte: o Coronel Tom Parker (que não era nem coronel nem Tom Parker - o título de coronel era um honorífico e seu verdadeiro nome era Andreas Cornelius van Kuijk) poderia ter exercido uma cadeira de excelência em marketing na universidade de sua escolha. Com o coronel Tom em seu canto, o nome de Elvis ficou em face do público americano. Depois que Elvis morreu, Graceland e os administradores da propriedade de Elvis garantiram que a imagem de Elvis estivesse em toda parte; Afinal, Graceland é um empreendimento com fins lucrativos.
Quando chegamos a um ponto em que Elvis não está mais na memória, você acha que ele ainda permanecerá relevante para a cultura popular? Pela razão exata que você mencionou - esse culto à personalidade -, sim, vejo Elvis se movendo para o futuro e continuando a aparecer como um ponto de referência em nossa cultura pop. Elvis tem sua parcela de críticos que debaterão seu mérito como artista.
Na sua opinião, quais são as contribuições de Elvis para a indústria da música? Elvis tinha a voz e o estilo que abriam a música afro-americana para crianças brancas. Claro, mas ele também tinha um apelo sexual corajoso e feroz que os velhos cantores não tinham. Al Wertheimer, o fotógrafo que filmou esse incrível trabalho em 1956 (uma exposição itinerante do Smithsonian das fotografias de Wertheimer está em turnê pelo país e estará à vista na Portrait Gallery neste outono), disse sobre Elvis, ele fez as garotas chorarem. Eu realmente não sei como você mede fazendo as garotas chorarem em termos de mérito artístico. Há histórias de homens como Paganini e Liszt - verdadeiros virtuoses que poderiam ocupar uma sala com seu talento e suas personalidades. As mulheres adoraram esses caras! Eu suspeito que, se tal coisa existisse como uma cena de concerto de Paganini ou Liszt em performance, nós veríamos esse tipo de paixão no trabalho também. Muitos de nós são movidos pela arte. Nós vemos um trabalho incrível e nós experimentamos a ressonância, como a linha antiga vai, e nós somos movidos. Ópera, pintura, teatro, dança - as pessoas são movidas por aqueles que são mestres em seu ofício. A contribuição de Elvis, como mestre de seu ofício - cantando, dançando, entretendo - é medida pelo número de pessoas que foram e continuam sendo movidas por seu trabalho.
Por que você acha que Elvis inspirou os artistas representados neste show? Razões diferentes, certamente. Artistas visionários como Howard Finster amavam a natureza humilde de Elvis e a devoção ao cristianismo; Elvis odiava o direito e amava seu Deus. Isso atraiu muito Finster, que era muito religioso e não era formalmente treinado como artista. Outros artistas como Red Grooms e Robert Arneson viram o lado divertido de Elvis e trabalharam com motivos mais humorísticos. O retrato de Elvis, de Ralph Wolfe Cowan, é o jovem e idealizado Hollywood Elvis; essa é a maneira como Elvis queria se ver nos anos em que Ralph originalmente redigiu esse trabalho. A inspiração para cada um desses homens parece vir de muitos lugares diferentes dentro daquela presença mítica que chamamos de Elvis.
Existe um verdadeiro Elvis dentro desta seqüência de obras inspiradas? O trabalho de Ralph Cowan é provavelmente o mais próximo de uma imagem real de Elvis que vemos nessas paredes, embora o trabalho de Ralph seja muito dramático, e o cenário para isso, um Graceland quase pós-apocalíptico, é bastante irreal e fantástico na “fantasia”. sentido da palavra fantástico.
Havia um objeto de Elvis que você gostaria de ter para este show, mas não conseguiu? Os critérios que usamos para escolher os trabalhos eram bastante simples: um, os trabalhos precisavam ser do período após a morte de Elvis, e dois, eles precisavam ser tributários ou parecidos com um encômio. Esta arte não é representativa do corpo de arte, em geral, que apresenta imagens de Elvis desde a sua morte. Muito do que é severo, mesquinho, e não há escassez de trabalhos simplesmente vulgares com Elvis. Essas qualidades não impedem necessariamente que as obras sejam boas obras de arte; é apenas que a negatividade dessas obras excedeu em muito o "isismo" artístico, se eu puder pegar emprestado do falecido Stephen Weil. Eu estou muito, muito feliz com os trabalhos que temos para este show. Conseguimos emprestar a incrível peça de Robert Arneson do Hirshhorn, duas fotos de William Eggleston e a alegoria de Donald Paterson da SAAM, e também aumentamos nossos dois retratos de NPG com obras do Serviço Postal dos EUA e do High Museum em Atlanta. O show é pequeno, mas acho que temos trabalhos bons e de qualidade, e eu gosto que três dos museus de arte do Smithsonian contribuíram com suas respectivas coleções.
One Life: Echoes of Elvis está na National Portrait Gallery até 29 de agosto.
