Em 30 de junho de 1864, o Presidente Abraham Lincoln assinou a Lei de Doação de Yosemite. Isso representou um importante precursor do sistema de parques nacionais, porque foi a primeira vez que o governo americano assumiu a liderança na preservação de uma área selvagem de uma forma que se tornaria típica dos parques nacionais.
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A Lei concedeu o "Yo-Semite Valley" e o vizinho Mariposa Big Tree Grove ao estado da Califórnia. Mas havia algumas provisões importantes: “... que o dito Estado aceitará esta concessão sob as condições expressas de que as instalações sejam mantidas para uso público, resort e recreação; será inalienável para todos os tempos ”, diz a Lei. Em linguagem simples, o que estava acontecendo era que Lincoln estava cobrando da Califórnia que cuidava de Yosemite - já um destino turístico em expansão - além de desenvolvê-lo colocando coisas como estradas, para que mais pessoas pudessem ver suas vistas dramáticas e sequóias imponentes. .
Este momento foi anunciado como um importante precedente para o sistema de parques nacionais. Mas criar o Yosemite também foi um ato de apagamento. "Os nativos americanos eram os principais moradores do vale de Yosemite ... até a corrida do ouro de 1849 trazer milhares de mineradores e colonos não-indianos para a região", escreve History.com. “As joias da coroa do sistema de parques nacionais dos EUA, incluindo Yellowstone, Yosemite, Glacier e Grand Canyon, são todos territórios indígenas habituais”, escreve Stan Stevens em Povos Indígenas, Parques Nacionais e Áreas Protegidas: Um Novo Paradigma .
Nos primeiros anos da Lei, escreve o Serviço Nacional de Parques, “o recém-nomeado Conselho de Comissários de Yosemite confrontou a dupla tarefa de preservar a paisagem magnífica enquanto previa a recreação pública”.
Naquela placa estava Frederick Law Olmsted, o paisagista por trás de parques em todo o país, incluindo o Central Park. Ele previu que o uso do visitante pelo parque poderia aumentar até um nível em que era impossível equilibrar a preservação com a recreação - e assim foi. Em 1885, escreve a Enciclopédia Britânica, “cerca de 3.000 visitantes estavam chegando ao parque anualmente.” As preocupações com o afluxo de tráfego levaram ao estabelecimento do Parque Nacional de Yosemite em 1872 e o controle da terra foi devolvido ao governo federal em 1903. é claro, o parque recebe milhões de visitantes por ano.)
“Em seu escopo e em seu propósito declarado de preservação, o empreendimento do Vale de Yosemite foi realmente um cenário de precedentes”, escreve o autor Ney C. Landrum em The State Park Movement in America: A Critical Review . “Não só não havia parques estaduais reais em 1864, não havia parques nacionais também. O experimento da Califórnia foi pioneiro em um novo campo de gestão de terras públicas e forneceu lições valiosas - positivas e negativas - para outros defensores do parque que logo seguiriam ”.
Menos de uma década depois, escreve o Serviço Nacional de Parques, os defensores do projeto usaram a Lei de Yosemite para argumentar que a área que agora chamamos de Parque Nacional de Yellowstone deve ser protegida. Em 1º de março de 1872, o Presidente Ulysses S. Grant ouviu e assinou o Ato de Proteção ao Parque Nacional de Yellowstone, tornando o Yellowstone o primeiro parque nacional da América.
A linguagem desse Ato ecoa o que foi usado em Yosemite, estabelecendo em lei que a terra seria "... separada como um parque público ou área de lazer para o benefício e desfrute do povo".
