O mais improvável objeto imaginável - a batata baixa e irregular - desempenhou um papel importante no Grande Salto à Frente da fotografia colorida. A história começa em 1903, quando dois imaginativos inventores franceses, Auguste e Louis Lumière, tomaram o pomme de terre e formaram a base para um novo e deslumbrante processo de imagem que chamaram de autocrômico, uma inovação que transformaria um mundo monocromático em um reluzente brilho. com cor.
"A paleta e a tela são um meio sem graça e sem vida em comparação", elogiou Edward Steichen, um dos muitos fotógrafos ansiosos por abraçar o processo de cores, que armava as pessoas comuns com uma maneira prática de fazer fotos coloridas.
A invenção da Lumières, patenteada em 1903 e revelada no Paris Photo Club em 1907, parece complicada quando comparada com o ponto de hoje, fotografar e curtir a fotografia. Mas, em seu tempo, o autocrômico foi saudado como uma melhoria dramática em relação aos métodos existentes para fotografia colorida, que exigiam a instalação de três câmeras, gravando assuntos separados mas idênticos por meio de três filtros de cores diferentes e sobrepondo uma imagem sobre a outra para formar uma única imagem.
Os Lumières mudaram tudo isso. Pensando na fábrica da família em Lyon, que produzia milhões de pratos prontos para câmera em preto e branco para as massas, os irmãos Lumière juntaram suas batatas e as moeram em milhares de partículas microscópicas; eles separaram este pó em três lotes, morrendo um lote vermelho-laranja, um violeta e um verde; as partículas coloridas foram cuidadosamente misturadas e peneiradas sobre uma placa de vidro transparente, envernizada, enquanto a laca permanecia pegajosa; pedaços de batata em excesso foram varridos da placa, que foi pressionada através de rolos de aço para achatar os grãos coloridos, transformando cada um em um minúsculo filtro de cor medindo de 0, 0006 a 0, 0025 milímetros de diâmetro. As lacunas entre as partículas coloridas foram preenchidas com negro de fumo, a placa foi novamente envernizada e uma emulsão fina e sensível à luz de brometo de prata foi escovada sobre a mesma. Agora a placa estava pronta para a câmera. Quando o obturador foi aberto, a luz filtrada através dos grãos de batata translúcida, e uma imagem multicolorida foi impressa na emulsão. Depois que a placa negativa foi desenvolvida no laboratório, ela foi lavada e seca, coberta com outro pedaço de vidro para proteger a emulsão e amarrada com fita adesiva. E voilà! Uma fotografia a cores diferente de qualquer outra vista anteriormente.
Filtrada através da lente da câmera, uma camada de verniz e o mosaico fino de grãos de batata, as imagens monocromáticas foram moldadas em tons suaves, ao mesmo tempo oníricos e vibrantes, mais reminiscentes de uma pintura pontilhista do que uma representação absoluta da vida da natureza. Os longos tempos de exposição do autocromático - pelo menos 60 segundos - exigiam que os participantes ficassem perfeitamente parados, o que contribuiu para a aparência calma e imponente das imagens. (Esta estética é celebrada em "100 Anos de Autocrômico", em exibição no Museu Amon Carter em Fort Worth até 27 de julho de 2008.)
Foi quase certamente as qualidades pictóricas do autocrômico que atraíram pioneiros fotográficos como Edward Steichen e Alfred Stieglitz para as fileiras de entusiastas do autocrômico, muitos dos quais haviam sido treinados como pintores antes de passarem para as câmeras. Stieglitz, que trabalhou incansavelmente para elevar o ofício fotográfico ao nível das belas artes, procurou os irmãos Lumière para que ele pudesse dominar seus novos métodos fotográficos; Ele, por sua vez, atraiu discípulos como Alvin Coburn, que viajava entre a Inglaterra e os Estados Unidos, filmando retratos de personagens famosos como Henry James, George Bernard Shaw e Mark Twain.
"Eu tenho a febre da cor mal", disse o jovem e impetuoso Coburn a Stieglitz em 1907, no momento em que os Lumières lançavam a era do autocrômico. Outros pegaram a febre também. A fábrica da Lumière em Lyon aumentou a produção, mas a empresa inicialmente teve dificuldade em atender à demanda das legiões de devotos de cores recém-recrutados.
Em uma de suas frequentes visitas aos Estados Unidos, Coburn encontrou um colega entusiasta de fotografia colorida em Redding, Connecticut, chamado Mark Twain. O famoso autor concordou em se sentar para Coburn em 1908. Conhecido por se vestir de maneira estranha, Twain obviamente gostava de posar para o fotógrafo. Ele trocou de roupa durante todo o dia, mudando de seu terno branco de assinatura para vestes acadêmicas de Oxford berrantes (vermelhas, violetas e brancas), depois para um roupão vermelho. Ele estava em um pedestal no jardim fingindo ser uma escultura viva. "Por que eu não deveria ser a estátua?" Twain perguntou.
Quando Twain se cansou da fotografia, ele, Coburn e outros visitantes passaram o dia jogando cartas e atirando bilhar. "Ficou entendido", lembrou-se Coburn, "que o nosso bom anfitrião, vestido de branco, deveria ganhar em todas essas competições, apenas pelas margens mais estreitas! O Sr. Clemens gostava de ser fotografado".
E assim, obviamente, fizeram os milhares de outros que fizeram o autocrômico rei do mundo fotográfico pelos próximos 30 anos, até que foi ultrapassado pelo filme Kodachrome e Agfacolor e a câmera compacta e fácil de usar de 35 milímetros, que permitia aos fotógrafos para se misturar, mover-se rapidamente e renderizar um mundo em rápida mudança em cores brilhantes. Nada ficaria tão maduro depois disso.
Robert M. Poole, um colaborador regular, foi editor executivo da revista National Geographic .
