Por volta de 5 aC, Roma tornou-se a primeira cidade da história registrada a atingir 1 milhão de habitantes. Demorou quase dois milênios para outra cidade atingiu o mesmo marco: Londres, em 1800. Depois veio a Revolução Industrial do século XIX, que provocou uma explosão urbana à medida que as pessoas se aglomeravam em cidades que buscavam empregos manufaturados nascidos de uma nova sociedade mecanizada. Ao mesmo tempo, a população mundial estava crescendo a uma taxa sem precedentes - entre os anos 1800 e hoje, o número de pessoas que vivem na Terra aumentou seis vezes.
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Em 1950, a população de Nova York era maior que 10 milhões, tornando-se a primeira megacidade do mundo. Agora, menos de um século depois, o mundo possui 31 megacidades. Os mapas interativos mapeiam o crescimento urbano em 10 das maiores cidades modernas e exploram algumas das razões pelas quais cada um deles se tornou uma metrópole notável. A população é mostrada como “extensão urbana” ou “pegada urbana” - termos escolhidos para distinguir entre conjuntos de dados históricos e mapas mais recentes de limites urbanos.
A história de como uma cidade cresceu pode ser um desafio. A expansão de Londres é mais fácil de estudar, porque existem mapas confiáveis desde o século XVI. Mas para cidades como Nairobi, que recentemente se tornaram grandes centros econômicos, registros confiáveis podem ser mais difíceis de encontrar. Ainda assim, compreender a ascensão das megacidades será crucial para a nossa saúde e segurança, à medida que a população humana continua a aumentar.
O tamanho da Cidade do México disparou desde 1910. (Esri) Hoje, as megacidades do mundo respondem por 15% do PIB global, e estima-se que esse número aumente para 20% até o final da década. A atividade econômica dentro das megacidades não se traduz necessariamente em prosperidade para os moradores - em muitos casos, a migração urbana agrava os problemas existentes, como a falta de infraestrutura ou a destruição de terras selvagens. Nas décadas de 1960 e 1970, por exemplo, milhões de brasileiros rurais migraram para São Paulo, a primeira megacidade da América do Sul, em busca de empregos no florescente centro industrial. Mas os recém-chegados não tinham onde morar, então as favelas periféricas de São Paulo nasceram e, com elas, problemas de drenagem, esgoto, disposição de resíduos e desmatamento.
As cidades também são responsáveis por 70% das emissões de carbono do mundo, especialmente aquelas que se espalharam para fora à medida que cresciam. Um estudo de 2014 mostrou que em cidades com grandes áreas suburbanas, como Los Angeles, a alta pegada de carbono dos bairros periféricos anula quaisquer benefícios das pessoas que vivem na área central mais densa. Outras cidades dependem tão fortemente de fontes de energia sujas, como o carvão, que estão criando problemas de saúde. Atualmente, por exemplo, Xangai tem a maior taxa de mortalidade por câncer em toda a China, uma estatística que tem sido relacionada à poluição do ar.
Paris se espalhou ao longo das margens do Sena desde 1900. (Esri) Para todos os males da vida urbana, no entanto, populações altamente concentradas podem ter certas vantagens. As cidades que aumentam em densidade em vez de se expandirem podem diminuir os tempos de viagem dos residentes e reduzir a poluição. E os centros urbanos que atuam como centros econômicos incentivam os governos a manter suas populações interconectadas, estimulando inovações no transporte público. Em um artigo de Política Externa argumentando sobre os benefícios das megacidades, Jonathan Kalan observa que as cidades asiáticas têm investido em infraestrutura de transporte há décadas, construindo trens de alta velocidade e outras opções para conectar cidades. Agora, a capital da Nigéria, Lagos, parece estar pegando uma página do manual da Ásia construindo uma rede ferroviária de alta velocidade para conectar seu centro urbano com as cidades vizinhas.
Além disso, o McKinsey Global Institute estima que o acesso a serviços públicos como água e educação é entre 30 a 50% mais barato em áreas urbanas em vez de rurais, o que poderia ser o motivo de 90% das casas no mundo em desenvolvimento terem acesso à eletricidade. para 63% das casas rurais. Mas as megacidades dificilmente são uma panacéia para a crescente população mundial - como Kalan observa em seu ensaio, sua capacidade de ajudar ou prejudicar permanece inexoravelmente ligada ao planejamento urbano adequado e à disposição de priorizar a inovação em detrimento da expansão crescente.
