Comer carne permite que os humanos dominem o mundo? As coisas nunca são tão simples assim. Mas, de certa forma, a resposta pode ser sim. Um novo estudo liga o consumo de carne a períodos mais curtos de amamentação em humanos em relação a outros macacos. Ao retirar as crianças do leite materno rapidamente, as mulheres poderiam ter mais filhos, permitindo que as populações humanas se expandissem.
Nas sociedades tradicionais sem controle de natalidade, as mulheres tendem a amamentar seus bebês até cerca de 2 anos de idade. Os chimpanzés, por outro lado, permitem que seus filhos sejam amamentados por cerca de cinco anos. Os orangotangos são ainda mais generosos; eles não desmamam até os 7 anos de idade. Os cientistas se perguntaram por que os humanos são primatas tão esquisitos a esse respeito. Acontece que não somos tão esquisitos quando consideramos que também somos carnívoros, dizem Elia Psouni, da Universidade Lund da Suécia, e seus colegas.
Comer carne pode ter permitido que os humanos encurtassem seus períodos de amamentação e, finalmente, aumentassem o tamanho da população. (Imagem cortesia do usuário do Flickr tarale) Os pesquisadores criaram um modelo de tempo de lactação usando dados sobre fatores que afetam o desenvolvimento de 67 espécies de mamíferos. Os resultados mostraram que os carnívoros tendem a desmamar seus filhotes mais cedo do que herbívoros ou onívoros. Aqui está o porquê: uma vez que o cérebro atinge um certo estágio de desenvolvimento, as mães não precisam mais amamentar seus bebês. Os carnívoros parecem chegar a esta fase mais cedo do que herbívoros ou onívoros, presumivelmente porque sua dieta rica em nutrientes leva a um melhor leite, relatou a equipe no PLoS ONE .
Embora muitos de nós tendam a nos considerar onívoros, nos qualificamos como carnívoros segundo a definição da equipe: animais cujas dietas estão no leste com 20% de carne. (As dietas dos caçadores-coletores modernos variam de 20 a 50% de carne; as dietas dos chimpanzés têm uma média de apenas 5% de carne animal.) A confirmação adicional da hipótese da equipe vem do poder preditivo de seu modelo. O modelo sugere que os humanos devem parar de amamentar quando a criança atinge 2 anos e 5 meses. O tempo médio de desmame em 46 sociedades humanas tradicionais foi de 2 anos e 4 meses.
Esta não é a primeira vez que a carne tem sido associada ao desmame precoce em humanos. A antropóloga Gail Kennedy, da UCLA, fez a conexão no Journal of Human Evolution (PDF) em 2004, mas chegou a uma conclusão diferente. Em vez de o cérebro estar suficientemente desenvolvido na época do desmame, Kennedy sugeriu que os bebês humanos tivessem que começar a comer carne cedo para obter combustível suficiente para cultivar um cérebro grande. O leite de uma mãe sozinho não era nutritivo o suficiente para fazer o trabalho.
Independentemente de como o consumo de carne levou a períodos mais curtos de amamentação, o efeito foi o mesmo: mais bebês. A lactação age como um controle natural da natalidade, de modo que acabar com a sucção torna a mulher fértil novamente. Ao diminuir o tempo entre os nascimentos, as mulheres poderiam ter mais filhos. Como os pesquisadores colocaram, isso teve “efeitos profundos na dinâmica populacional”. Em outras palavras, ajudou a aumentar o número de pessoas.
