A visão dos dinossauros com os quais cresci nos anos 80 é muito diferente da que conhecemos hoje. Já não é apropriado mostrar um Brachiosaurus chafurdando em um lago ou um Tyrannosaurus arrastando sua cauda no chão. No entanto, essas mudanças são relativamente pequenas em comparação com as transformações sofridas pelos dinossauros durante o século XIX.
Embora o termo "dinossauro" tenha sido formalmente cunhado pelo anatomista Richard Owen em 1842, nessa época os naturalistas já vinham discutindo sobre os ossos dos dinossauros por décadas. Um dos primeiros a ser descrito foi o megalossauro, uma criatura que hoje sabemos ser um terópode de relação incerta com outros dinossauros predadores. Quando foi nomeado pelo geólogo William Buckland em 1824, no entanto, o megalossauro era interpretado como um enorme animal parecido com um crocodilo.
Os primeiros ossos de dinossauro a serem reconhecidos pela ciência eram extremamente fragmentários. Se relativamente completos, os esqueletos articulados foram encontrados primeiro, talvez a história da ciência tivesse sido diferente, mas como as coisas eram, o megalossauro era representado principalmente por uma porção da mandíbula inferior e vários outros ossos. Buckland considerou que os ossos eram mais semelhantes aos dos répteis, e os dentes serrilhados da mandíbula deixavam claro que o megalossauro era um animal carnívoro. Embora não seja exatamente o mesmo que qualquer réptil vivo, Buckland interpretou o dinossauro como um enorme crocodilo terrestre com um focinho estreito.
Mas Buckland não parou simplesmente com a descrição. Ele era um cristão fervoroso que acreditava que havia evidências geológicas para um dilúvio mundial, conforme descrito na Bíblia. (Embora deva ser notado que mesmo no tempo de Buckland essa visão estava ficando fora de moda. Seus colegas geólogos não estavam satisfeitos com a maneira como ele comprimia a geologia em uma leitura literal de Gênesis, mesmo que eles também fossem cristãos.) Sua familiaridade com tanto a fé quanto a ciência o levaram a contribuir para a proeminente série de livros sobre teologia natural chamada Tratado de Bridgewater, e nela Buckland considerou a mensagem divina Megalossauro incorporada.
Os dentes afiados do monstro pré-histórico deixaram claro que era um predador, argumentou Buckland, e certamente era um terror durante o tempo em que vivia. No entanto, os predadores eram necessários na economia da vida. As mandíbulas do megalossauro não eram cruéis, mas traziam morte rápida, e Buckland achava que isso era consistente com a teologia cristã, pois um Deus bondoso tornaria os predadores tão eficientes que não trariam sofrimento indevido a suas presas. Buckland concluiu:
A provisão de dentes e mandíbulas, adaptada para efetuar o trabalho da morte mais rapidamente, é altamente subsidiária para a realização deste fim desejável. Agimos com essa convicção, sob o impulso da humanidade pura, quando fornecemos os instrumentos mais eficientes para produzir a morte instantânea e mais fácil dos inúmeros animais que são diariamente abatidos para o suprimento de alimento humano.
Hoje, no entanto, sabemos que o megalossauro era um animal muito diferente do que Buckland imaginou e que as armas naturais que costumava matar derivavam da evolução, não um decreto da criatividade divina. Nem os paleontólogos se preocupam em encontrar lições espirituais da vida do passado. O que é "natural" nem sempre é bom, e sinceramente duvido que alguém deva tomar lições sobre moralidade de um megalossauro .
