O Oregon já foi o lar de roedores de tamanho incomum.
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Paleontologistas desenterraram restos fossilizados de 21 espécies antigas de roedores no leste do Oregon, incluindo o crânio e os dentes de um castor miniatura desconhecido anteriormente chamado Microtheriomys brevirhinus. Mais ou menos do tamanho de um esquilo, esse castor em particular teria sido dez vezes menor do que os parentes modernos, como Tara Kulash reporta para The Oregonian . Os achados foram publicados na edição de maio do Annals of Carnegie Museum .
Em 2012, os fósseis de castores foram desenterrados a menos de um quilômetro e meio do centro de visitantes do Monumento Nacional John Fossil Beds, relata Jeff Barnard para a Associated Press . Nove outras novas espécies de roedores foram encontradas na área - algumas no mesmo leito de fósseis, a maioria nas terras próximas do governo. Alguns dos fósseis têm mais de 20 milhões de anos. O sedimento que envolve os fósseis do castor contém camadas de cinzas vulcânicas e, ao datar elementos radioativos dentro das cinzas, sugere que os fósseis são do período oligoceno entre 28 e 30 milhões de anos atrás.
Além de seu tamanho, o que torna este antigo castor único é que provavelmente não está relacionado a outros castores descobertos no Oregon. Castores escavadores, do mesmo período, usaram suas garras e dentes para cavar buracos no solo, mas os restos M. brevirhinus sugerem que provavelmente levou mais de um estilo de vida aquático. É crânio e dentes têm semelhança com espécies de castores aquáticos maiores encontrados na Ásia e na Europa, mas os paleontologistas precisarão encontrar seus membros fossilizados para ter certeza.
A descoberta também poderia dar uma idéia da evolução dos roedores de forma mais geral, como a paleontóloga Samantha Hopkins, da Universidade de Oregon, explicou ao AP em um e-mail:
“Embora haja relativamente pouca diversidade de castorídeos (espécies de castores) hoje, existem centenas de espécies (muitas das quais são membros realmente importantes de suas comunidades faunísticas) no registro fóssil do Hemisfério Norte, e uma melhor compreensão de sua diversidade e evolução. O relacionamento tem muito a nos dizer sobre os processos que impulsionam a evolução dos mamíferos nos últimos 40 milhões de anos. "
Enquanto a linha do castor burrowing foi extinta, também é possível que este antigo mini-castor aquático tenha parentes modernos.
