Quando notório comerciante de marfim Edouodji Emile N'Bouke foi levado a tribunal em 2014, ele se declarou inocente. Isso parecia improvável, pois as autoridades tinham acabado de confiscar 1.540 libras de marfim de sua loja e casa em Togo. Mas N'Bouke afirmou que o marfim era tudo antigo, adquirido muito antes de 1990, quando a proibição internacional do marfim entrou em vigor. Ele estava mentindo?
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Normalmente, as autoridades não teriam como saber. Mas neste caso, amostras do estoque de N'Bouke foram submetidas a uma análise forense de ponta, revelando que parte do marfim veio de elefantes mortos apenas quatro anos antes. N'Bouke foi considerado culpado e sentenciado a 15 meses de prisão.
Agora, a mesma ferramenta poderosa foi aplicada não apenas a um único caso, mas a centenas de amostras de marfim de todo o mundo. A análise revelou que a maior parte do marfim que entra no comércio ilegal hoje vem de elefantes mortos há menos de três anos, relatam pesquisadores no Proceedings of National Academy of Sciences . Essa descoberta sugere que o recente surto de mortes de elefantes - populações de savanas declinou em 30% nos últimos sete anos, enquanto os elefantes que vivem em florestas caíram 62% entre 2002 e 2013 - estão intimamente ligados ao comércio global ilegal de marfim.
"Há algum tempo que há controvérsias sobre como determinar a taxa de abate de elefantes", diz o principal autor Thure Cerling, um ilustre professor de geologia, geofísica e biologia na Universidade de Utah. “Isso mostra que tudo que foi apreendido vem de animais que morreram muito recentemente.”
A idade de Ivory tem sido objeto de um debate em curso entre os conservacionistas. Alguns suspeitaram que materiais mais antigos estão vazando das instalações de armazenamento do governo, ou que os comerciantes acumulam presas por muitos anos antes de escondê-los no mercado negro. Se for verdade, isso significaria que a crise da caça furtiva não é tão aguda quanto parece, uma vez que grande parte do marfim que entra no mercado hoje vem de elefantes há muito mortos. Outros insistem que o marfim atualmente inundando mercados na Ásia deve ser de animais mortos recentemente, dada a taxa em que os elefantes em toda a África estão sendo abatidos.
Para resolver esse debate, Cerling e seus colegas usaram a datação por carbono-14, um método bem estabelecido que se baseia em radiocarbono produzido por testes nucleares realizados nas décadas de 1950 e 1960. Nesse período de tempo, os EUA e a União Soviética detonaram tantas bombas que mudaram a concentração de carbono-14 na atmosfera por um fator de dois. O isótopo tem mudado lentamente desde então, e os cientistas referem-se a medidas compiladas de sua concentração ao longo do tempo como a curva da bomba.
Além disso, todas as coisas vivas do planeta contêm carbono-14, adquirido através da atmosfera (se você é uma planta) ou por comer alimentos à base de plantas (se você é um animal). Medir a quantidade de carbono-14 em uma amostra biológica e depois combiná-la com os valores correspondentes na curva da bomba diz aos cientistas quando o tecido se formou, mais ou menos seis meses. Esse método tem sido usado em forenses para datar cadáveres mumificados encontrados no deserto, por exemplo, ou para determinar quanto tempo leva para a cocaína viajar da floresta para o consumidor urbano.
Até agora, no entanto, ninguém havia aplicado o método ao comércio de marfim - principalmente por causa de suas despesas e pelo fato de que apenas cerca de uma dúzia de laboratórios em todo o mundo são capazes de realizar esses testes. Cerling e seus colegas analisaram 231 amostras de marfim coletadas de 14 grandes apreensões feitas entre 2002 e 2014 na África e na Ásia. Os pesquisadores descobriram que 90% das amostras eram provenientes de elefantes que morreram menos de três anos antes de seu marfim ser confiscado. A peça mais antiga era de um elefante morto 19 anos antes de seu marfim ser apreendido; o mais novo, apenas alguns meses.
As datas também lançam luz sobre os padrões globais do comércio de marfim: os pesquisadores descobriram que o marfim da África Oriental tende a entrar no comércio mais rapidamente do que o marfim da região Tridom dos Camarões, Gabão e Congo, onde vivem os elefantes da floresta. Essa diferença pode refletir populações cada vez menores de elefantes no Tridom, diz Cerling, dificultando a coleta de marfim suficiente para formar um carregamento que vale a pena. Alternativamente, pode ser que a África Oriental tenha redes ilegais mais estabelecidas para transportar mercadorias contrabandeadas, ou que os elefantes da savana sejam simplesmente mais fáceis de encontrar e matar.
O documento fornece uma ligação convincente entre a caça furtiva recente e o comércio ilegal de marfim. Ele também apresenta uma maneira prática de manter os ladrões de marfim mais responsáveis no futuro, diz Edouard Bard, presidente de mudanças climáticas e ciências oceânicas do College de France, em Paris, que não esteve envolvido na pesquisa. "Não se pode mais esconder e fingir ignorância, na esperança de que objetos ilegais como o marfim permaneçam não testados", diz ele.
Por exemplo, enquanto a China, o Japão e a União Européia ainda mantêm o comércio doméstico de marfim antigo, grande parte do que está legalmente à venda hoje pode ser de animais recentemente caçados que os comerciantes lavaram no mercado, diz Cerling. "Com este método, você pode dizer exatamente quando o animal morreu e ver se o marfim é realmente tão antigo quanto a pessoa que o está vendendo afirma ser", diz ele. No entanto, apesar do caso inovador de N'Bouke, este método é menos provável de ser aplicado na África, onde muitas apreensões estão sendo feitas, mas faltam fundos e conhecimentos técnicos.
Embora (relativamente) novas tecnologias possam ajudar os pesquisadores a entender como o comércio funciona, certamente não vai acabar com a prática por conta própria, aponta Elizabeth Bennett, vice-presidente de conservação de espécies da Wildlife Conservation Society, que não esteve envolvida na pesquisa. . Em vez disso, diz Bennett, os países deveriam se concentrar em fechar o comércio de marfim dentro de suas fronteiras. "Se todos os mercados domésticos globalmente fossem ilegais, seria muito mais difícil vender o marfim recém-caçado", diz ela. "E sem um mercado pronto, os incentivos para a caça e o tráfego são reduzidos ou removidos".
