No mês passado, um trio de engenheiros lançou um aplicativo que permite aos islandeses determinar se eles realmente estão relacionados a uma data em potencial. Porque você pergunta? Porque toda a população da Islândia, cerca de 320.000 pessoas, deriva de uma única árvore genealógica, e é muito possível encontrar uma antiga chama em uma reunião de família.
O caso da Islândia é extremo, mas a ideia de que somos todos primos distantes, no âmbito da história humana, é bem aceita. Um novo estudo, publicado hoje na revista PLOS Biology, explica esse grau de parentesco nos europeus modernos.
O estudo revela que praticamente duas pessoas aleatórias de qualquer lugar da Europa, mesmo aquelas que vivem em lados opostos do continente, compartilham centenas de ancestrais genéticos de apenas mil anos atrás. De fato, uma pessoa que vive no Reino Unido compartilha um pedaço de material genômico com alguém que vive na Turquia 20% do tempo.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis e da Universidade do Sul da Califórnia estudaram dados genômicos para 2.257 europeus de uma enorme base de dados de indivíduos mapeados no genoma conhecida como Amostra de Referência de População. Eles mediram laços ancestrais que remontam a 3.000 anos, analisando longos segmentos do genoma, transmitidos de geração em geração, compartilhados por indivíduos.
Parentes distantes compartilham esses longos blocos de genoma porque ambos os herdaram de ancestrais comuns. Primos em primeiro grau compartilham cerca de um quarto do seu genoma, herdado de um conjunto compartilhado de avós. Os primos de segundo grau compartilham apenas um sexto de seu genoma, graças ao mesmo par de bisavós. Os pesquisadores detectaram 1, 9 milhão dessas seqüências de DNA compartilhadas dentro do pool de dados, e então usaram seus comprimentos variados para inferir quanto tempo atrás os ancestrais compartilhados viveram.
Esses fragmentos compartilhados do genoma tornam-se cada vez mais curtos entre parentes mais distantes, porque os filamentos de DNA sofrem recombinação, misturando nossa composição genética com cada geração sucessiva. Por exemplo, um bloco compartilhado de genoma é mais curto entre primos de segundo grau do que entre primos de primeiro grau. Quanto mais longo for um segmento compartilhado, mais recente será o ancestral comum.
Como poderíamos esperar, o número de ancestrais genéticos compartilhados diminui drasticamente à medida que a distância geográfica (neste caso, em toda a Europa) aumenta. Isso significa que as pessoas que moram perto umas das outras são mais propensas a se relacionarem umas com as outras do que aquelas que não moram juntas. Por exemplo, alguém que mora na Inglaterra terá um grau maior de parentesco com um colega britânico do que com alguém da Alemanha. Pesquisadores descobriram que dois europeus modernos que vivem em populações vizinhas, por exemplo, dois países adjacentes, compartilham entre dois e 12 ancestrais genéticos dos últimos 1.500 anos.
Esse padrão pode ser visto em populações historicamente pequenas ou mais isoladas também, onde existem menos ancestrais possíveis. É o caso das penínsulas italianas e ibéricas - áreas menos afetadas pelas migrações eslavas e húngicas entre o quarto e o oitavo séculos - em que as pessoas compartilham mais ancestrais entre si do que as pessoas na maioria das outras regiões da Europa. Além disso, aqueles que vivem na Europa Ocidental também são um pouco menos relacionados uns aos outros do que as pessoas que vivem na Europa Oriental, uma região historicamente unida em termos de população.
No entanto, algumas descobertas se desviam dessa norma genealógica. Os pesquisadores descobriram que pessoas do Reino Unido compartilhavam ancestrais mais recentes com pessoas que viviam na Irlanda do que com outros residentes do Reino Unido. A ascendência recente também vinculou os alemães mais de perto com o povo polonês do que com outros alemães. Essas instâncias provavelmente refletem a migração humana nos últimos séculos, à medida que as populações menores se mudaram para populações maiores.
Embora este estudo visse apenas a linhagem européia, os pesquisadores sugerem que tais padrões provavelmente existam no resto do mundo. De qualquer forma, essa pesquisa na história humana nos aproxima de aprender mais sobre o ancestral comum mais recente de todos os humanos modernos, que os cientistas acreditam que, de acordo com modelos matemáticos, poderiam ter percorrido a Terra aproximadamente a partir de 3.500 anos atrás (PDF ). Esse ancestral comum, produto da mistura de grupos populacionais outrora isolados, poderia ter vivido muito mais cedo do que isso se populações remotas conseguissem evitar que seus membros se acasalassem com exploradores distantes, mas a descoberta recente parece apoiar a ideia de que populações distantes convergiram relativamente recentemente quando comparadas à longa história de humanos antigos.
