“Outro dia glorioso, o ar tão delicioso para os pulmões como o néctar para a língua” - John Muir, Meu Primeiro Verão na Serra (1911)
A maioria dos americanos associa os parques nacionais dos EUA a ambientes primitivos que representam o melhor da natureza. Na lei de 1916, que estabeleceu o Serviço Nacional de Parques, o Congresso orientou a nova agência a “conservar o cenário e os objetos naturais e históricos e a vida selvagem neles e proporcionar o desfrute do mesmo de tal maneira e por meios que deixe-os intactos para o desfrute das gerações futuras. ”
Mas no último século, tornou-se cada vez mais difícil proteger os parques dos impactos das atividades humanas fora de seus limites. Em 2015, a Associação de Conservação de Parques Nacionais, um grupo nacional de defesa de direitos, divulgou um relatório devastador, dando a muitos parques populares notas baixas por ar insalubre, neblina e impactos da mudança climática.
Em um estudo recém publicado na Science Advances, analisamos os níveis de ozônio, o poluente mais amplamente monitorado em parques, e seu impacto em visitas a 33 parques nacionais de 1990 a 2014. Os locais que estudamos incluíam parques populares como Acadia, Grand Canyon, Great Smoky Mountains, Joshua Tree, Sequóia e Kings Canyon e Yosemite. Descobrimos que, embora as cidades já tenham tido mais “dias aéreos ruins” com níveis de ozônio do que os parques nacionais, hoje os parques e as áreas metropolitanas têm praticamente o mesmo número de dias de ozônio insalubre por ano, em média. Também descobrimos que as visitas ao parque caem em dias com alto ozônio - especialmente durante o verão e o outono, quando os picos de ozônio geralmente ocorrem.
Tendências nas concentrações de ozono e dias de ozono pouco saudáveis. (A) Média anual de concentrações diárias máximas de ozônio de 8 horas. (B) Média diária máxima de verão de 8 horas de concentração de ozônio. (C) Média de dias por ano com concentrações máximas diárias de ozônio de 8 horas superiores a 70 ppb. (D) Dias de ozono insalubres no Sequoia National Park e na área metropolitana de Los Angeles. (Keiser et al., Science Advances eaat1613, 18 de julho de 2018, CC BY-NC) **********
Esforços regulatórios para proteger os parques nacionais têm uma longa história. As alterações da Lei do Ar Limpo de 1977 e 1990 designaram parques como Áreas de Classe I Federal, concedendo-lhes proteções especiais de qualidade do ar e visibilidade.
A Regra de Neblina Regional de 1999 da Agência de Proteção Ambiental dos EUA aumentou essas proteções ao exigir que os estados desenvolvam e implementem planos para melhorar a visibilidade e a qualidade do ar em parques e áreas selvagens.
No entanto, essas ações regulatórias estimularam debates e litígios contenciosos. Grupos ambientalistas argumentam que essas medidas não são rigorosas o suficiente, enquanto alguns estados e indústrias os chamam de muito caros.
Olhando para o oeste de Shaver Hollow do Parque Nacional de Shenandoah em dias claros (à esquerda) e nebulosos (à direita). (NPS) As principais fontes de poluição atmosférica do parque incluem usinas de energia, automóveis e instalações industriais. Ao contrário de outros poluentes emitidos diretamente dessas fontes, como o dióxido de enxofre ou o chumbo, o ozônio é um poluente secundário. Forma-se na atmosfera através de reações químicas entre óxidos de nitrogênio, compostos orgânicos voláteis e luz solar. Os óxidos de nitrogênio se originam das fontes usuais de poluição urbana, mas as fontes biogênicas, como as árvores, são na verdade a maior fonte de compostos orgânicos voláteis, acima das fontes industriais e dos automóveis.
A poluição causada pelo ozônio é uma séria ameaça à saúde humana e ao meio ambiente. Tem sido associada ao aumento dos sintomas respiratórios, taxas de hospitalização e mortalidade. Também está correlacionado com a fraca visibilidade em parques e pode danificar espécies de plantas sensíveis.
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Para nossa surpresa, durante a maior parte de nosso período de estudo, descobrimos que as concentrações anuais médias de ozônio nos parques nacionais eram quase idênticas às das áreas metropolitanas. No entanto, os níveis de verão e a incidência de dias insalubres contavam uma história diferente.
Como o ozônio se forma à luz do sol, os níveis normalmente são mais altos em dias quentes e ensolarados. Quando os níveis de ozônio excedem o padrão nacional, que atualmente é de 70 partes por bilhão, os governos locais e regionais podem emitir alertas ou exortar as pessoas a evitar atividades ao ar livre.
Folhagem da árvore de tulipa (parte de baixo) (ferida) amarela (superior) e ozônio-ferida (inferior). (NPS) Em 1990, as cidades tinham, em média, muito mais dias ruins do que os parques nacionais. Mas, ao longo da década, o ozônio de verão e os dias de ozônio insalubres pioraram nos parques nacionais. No ano 2000, os níveis de ozônio nos parques nacionais eram, em média, muito semelhantes aos das áreas metropolitanas. Explicar esse aumento estava além do escopo do nosso estudo. De acordo com o Serviço Nacional de Parques, a poluição nos parques nacionais pode vir de muitas fontes, incluindo usinas de energia, fontes industriais, emissões de veículos e incêndios florestais.
Desde o início dos anos 2000, os níveis de ozônio nos parques nacionais e nas áreas metropolitanas melhoraram. Mas dias ruins ainda acontecem. Em média, entre as localidades que estudamos, as áreas metropolitanas têm atualmente 18 dias de ozônio insalubre por ano, enquanto os parques têm 16.
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Para ver se os visitantes responderam à mudança dos níveis de ozônio nos parques, comparamos dados de visitas mensais do Serviço Nacional de Parques com várias medidas de níveis médios mensais de ozônio. Descobrimos que um aumento de um por cento nas concentrações de ozônio foi associado com uma redução de aproximadamente um por cento na visitação do parque, em média. Esta resposta foi mais pronunciada durante o verão e o outono, quando a visitação e os níveis médios de ozônio são mais altos.
Por que as visitas diminuem quando o ozônio está alto? Nós vemos duas possibilidades. Primeiro, os visitantes podem se preocupar com impactos adversos em sua saúde. Em segundo lugar, a visibilidade é tipicamente ruim quando os níveis de ozônio são altos porque o ozônio participa de reações químicas no ar que podem formar neblina.
Encontramos evidências mais fortes de que as preocupações com a saúde mantêm os visitantes afastados. A visitação de parques tem uma correlação negativa robusta com a incidência de dias de ozônio prejudiciais, talvez por causa das advertências de qualidade do ar que acompanham esses altos níveis.
Aconselhamento: Espera-se que o # ozone seja Insalubridade para Todos hoje em dia e ao redor da área dos contrafortes de @SequoiaKingsNPS (entrada da Ash Mountain) https://t.co/A9JkmMb5yE
- Sequoia Kings Air (@SequoiaKingsAir) 17 de julho de 2018
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Nos Estados Unidos, os níveis de ozônio diminuíram em 31% entre 1980 e 2016. Mas os moradores da cidade e turistas em parques nacionais ainda experimentam níveis insalubres de ozônio por duas a três semanas por ano. A exposição a altos níveis de ozônio pode ser particularmente prejudicial nos parques nacionais, uma vez que os efeitos do ozônio na saúde são maiores durante o exercício, como caminhadas, mochila ou escalada em rocha.
Embora tenhamos descoberto que algumas pessoas diminuem suas visitas durante os dias de folga, ainda observamos que, desde 1990, quase 80 milhões de dias de visitas ocorreram durante períodos elevados de ozônio. Isto sugere que a melhoria da qualidade do ar nos parques nacionais dos EUA poderia produzir benefícios significativos para a saúde humana.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
David Keiser, professor assistente de economia da Iowa State University
Gabriel E. Lade, professor assistente de economia da Iowa State University
Ivan Rudik, professor assistente de economia aplicada, Universidade de Cornell
