Em 2015, os pesquisadores Christian Tomasetti e Bert Vogelstein publicaram um estudo na revista Science, sugerindo que mutações aleatórias e inevitáveis de células-tronco saudáveis desempenham um papel significativo na determinação de se uma pessoa tem câncer - mais do que genética hereditária ou fatores ambientais. Mas profissionais da área médica rapidamente estalaram suas descobertas, atacando a metodologia dos pesquisadores e acusando Tomasetti e Vogelstein de minar a importância da prevenção do câncer.
Agora, Richard Harris relata para a NPR, a dupla está de volta com um segundo estudo, também publicado na revista Science, que busca esclarecer suas pesquisas anteriores - e dar credibilidade às suas descobertas originais.
Vogelstein explicou durante uma conferência de imprensa que as mutações no DNA ocorrem toda vez que uma célula se divide. Na maioria das vezes, essas mutações ocorrem em partes não importantes do DNA. Mas de vez em quando, eles “ocorrem em um gene de câncer”, disse Vogelstein, de acordo com Harris. "Isso é má sorte."
Se os genes do câncer são mutados duas ou três vezes dentro da mesma célula, eles podem fazer com que a célula se torne cancerosa. O estudo conclui que 66% das mutações cancerosas são causadas por “azar” - ou erros aleatórios em células saudáveis. Fatores ambientais, como tabagismo e exposição a substâncias químicas, são responsáveis por 29% das mutações cancerosas, de acordo com o estudo. Fatores hereditários são responsáveis pelos cinco por cento restantes.
O artigo de 2015 de Tomasetti e Vogelstein foi criticado por excluir certos tipos de câncer - como câncer de mama e câncer de próstata - e por considerar apenas dados de pacientes norte-americanos, George Dvorsky relata para o Gizmodo . Desta vez, a equipe usou um “novo modelo matemático” para avaliar 32 tipos de câncer, baseando-se em dados internacionais. Os pesquisadores compararam o número de divisões celulares ocorrendo em pacientes de 68 países, e encontraram uma ligação estreita entre a incidência de câncer e as mutações celulares que não foram influenciadas por hereditariedade ou fatores ambientais.
O novo documento também determina a proporção de mutações causadas por erros de cópia de DNA - algo que o estudo anterior não fez. "Este novo artigo é a primeira vez que alguém olhou para proporções de mutações em qualquer tipo de câncer e atribuiu os três fatores causais", disse Tomasetti Dvorsky. "Eu considero isso um resultado completamente novo em comparação ao nosso anterior".
Importante, como Sharon Begley aponta para a Scientific American, o estudo não afirma que 66% de todos os cânceres são causados por mutações de má sorte. Em vez disso, sugere que cerca de dois terços da diferença nas taxas de câncer entre os vários tipos de tecido podem ser explicados pela taxa na qual as células se dividem aleatoriamente nesses tecidos. Como exemplo, Begley observa que aproximadamente cinco por cento das pessoas desenvolvem câncer no intestino grosso, onde as células se dividem em uma taxa alta. Mas apenas 0, 2% das pessoas contraem câncer no intestino delgado, onde as células dividem a tarifa com menos frequência.
"A causa de muitos tipos de câncer pode ser fatores ambientais", escreve Begley. "Mas a diferença nas taxas de câncer em diferentes tecidos ainda pode ser o resultado de diferentes taxas subjacentes de divisão celular".
O estudo de Tomasetti e Vogelstein de fato descobriu que as mutações de má sorte não afetam igualmente todos os tipos de câncer, como observa Harris para a NPR. O câncer de pulmão, diz o estudo, é esmagadoramente causado por fatores ambientais. A maioria dos cânceres pediátricos, por outro lado, é o resultado de mutações aleatórias.
Quando perguntado o que as pessoas podem fazer para conter mutações naturais de células cancerígenas, Vogelstein deu uma resposta bastante desanimadora. "Nada", disse ele, de acordo com Harris. "Agora, nada."
Apesar das melhorias em seus métodos, as descobertas recentes da equipe já foram alvo de críticas. O Dr. Graham Colditz, epidemiologista da Universidade de Washington em St. Louis, disse a Harris que a interação de fatores genéticos, hereditários e ambientais na causa do câncer é muito “complexa” para se desdobrar em três categorias. Song Wu, professor adjunto do Departamento de Matemática Aplicada e Estatística da Stony Brook University, disse a Dvorsky, do Gizmodo, que as “conclusões são um pouco ousadas demais”.
Também é importante notar que as conclusões de Tomasetti e Vogelstein não implicam que a prevenção do câncer é inútil. "A prevenção primária é a melhor maneira de reduzir as mortes por câncer", escrevem os pesquisadores em seu estudo - o que significa que ainda é de vital importância comer corretamente, manter um peso saudável e evitar substâncias químicas nocivas. O estudo também destaca a importância da prevenção secundária, ou detecção precoce e tratamento. Porque, como escrevem Tomasetti e Vogelstein, “[f] ou cânceres em que todas as mutações são o resultado de [mutações aleatórias], a prevenção secundária é a única opção”.
