Desde cedo, a naturalista barreiras Maria Sibylla Merian, do século XVII, amava insetos - especialmente borboletas. Ela recolheu todas as lagartas que encontrou e observou atentamente enquanto elas se transformavam em pupas e depois floresciam em insetos esvoaçantes. Merian publicou suas observações meticulosas em livros belamente ilustrados, trazendo rigor empírico para um campo largamente dominado por homens que se apegavam à crença de que insetos geravam espontaneamente. E em um novo desenvolvimento, uma borboleta rara foi nomeada em homenagem a Merian.
A borboleta recém-nomeada é conhecida por cientistas de apenas dois espécimes masculinos, relata Sarah Laskow da Atlas Obscura. Uma foi realizada pelo Museu de História Natural Smithsonian desde 1981, mas por muitos anos ela ficou na gaveta, esquecida. Recentemente, no entanto, um estudante da Universidade da Flórida chamado Pablo Sebastián Padrón encontrou a borboleta nas coleções. Ele enviou uma foto do espécime para Shinichi Nakahara, um lepidopterista do Museu de História Natural da Flórida, esperando que Nakahara fosse capaz de identificá-lo. Mas Nakahara estava perplexo.
O inseto, encontrado no Panamá, era estranho. Tinha várias características distintas da grande família de borboletas Pieridae, mas ao contrário da maioria dos Pieridae, não era colorida. Em vez disso, a borboleta era preta, com duas fileiras marcantes de pontos brancos alinhando suas asas.
Vários meses depois, por sorte, o entomologista da Universidade Estadual da Mississippi, John MacDonald, encontrou um espécime similar, que também havia sido originado do Panamá. MacDonald enviou uma foto da borboleta para Nakahara, que por sua vez solicitou uma de suas pernas para que ele pudesse realizar testes genéticos. O DNA confirmou que as duas borboletas pertenciam à mesma espécie-pierid - uma que nunca havia sido descrita antes.
Em um artigo que apresenta a borboleta, Nakahara e seus colegas nomeiam a espécie Catasticta sibyllae, em homenagem a Maria Sibylla Merian. Várias criaturas - incluindo uma esfinge cubana, uma espécie de sapo-cururu, um caracol, um lagarto, uma aranha que come pássaros, um gênero de louva-a-deus, um gênero de plantas exóticas, uma espécie de lírio e dois sub-espécies de borboletas - já foram nomeadas depois dela. Mas esta é a primeira vez que uma espécie de borboleta de pleno direito vai levar o nome de Merian.
"Uma vez que esta é uma borboleta tão distinta, queríamos nomeá-la depois de alguém que a merecesse", diz Nakahara.
Maria Sibylla Merian como retratada em seu retrato na nota de 500 marcos alemães de 1991 a 2001. ((Domínio público (sob o § 5 Abs.1 UrhG) como uma obra oficial emitida por uma autoridade federal ou estadual alemã, ou por um estado predecessor .)) 
A borboleta recém-nomeada é conhecida pelos cientistas de apenas dois espécimes masculinos. (Kristen Grace / Museu da Flórida) Nascido na Alemanha em 1647, Merian era um artista de formação. Ela estudou com seu padrasto, o pintor de naturezas-mortas Jacob Marrel, e muitas vezes pintava flores no início de sua carreira. Então, ela voltou sua atenção para os vermes de seda, lagartas, borboletas e mariposas que a fascinavam. Em 1679, ela publicou o Verwandlung ( A Transformação Maravilhosa de Lagartas ), de Der Raupen, que incluía ilustrações vívidas e detalhadas dos ciclos de vida dos insetos. Segundo Andrea Wulf, do Atlântico, "diferente de qualquer outro livro já escrito".
Nenhum trabalho anterior tinha detalhado com precisão as fases distintas da vida dos insetos. Além do mais, Merian não desenhou seus assuntos como figuras desencarnadas contra uma página em branco. Ela os descreveu em plantas e galhos, e em relação um ao outro. “E numa época em que outros cientistas tentavam entender o mundo natural classificando plantas e animais em categorias restritas, Merian olhou para o seu lugar dentro do mundo natural mais amplo”, escreve Wulf. "Ela procurou por conexões onde outros estavam procurando por separação."
Merian era casada aos 16 anos, mas se separou do marido em 1685 e se mudou com as duas filhas - primeiro para uma colônia religiosa na Holanda moderna, depois para Amsterdã. Em 1699, ela e sua filha mais nova embarcaram em uma viagem de dois anos ao Suriname, depois uma colônia holandesa na América do Sul. Lá, Merian entrou na floresta para estudar espécies estrangeiras, que ela ilustrou com sua atenção característica para a biologia e a beleza. O resultado dessa viagem foi o livro de 1705 Metamorphosis insectorum Surinamensium (“A Metamorfose dos Insetos do Suriname”), que incluiu cerca de 60 gravuras mostrando o desenvolvimento de vários insetos.
Merian morreu em 1717, mais de 15 anos antes do naturalista sueco Charles Linnaeus introduzir seu sistema inovador para classificar o mundo natural. Linnaeus, na verdade, contou com o trabalho de Merian para descrever um número de espécies. Suas ilustrações eram tão precisas que os entomologistas modernos conseguiram identificar o gênero de 73% das borboletas e mariposas do Metamorphosis insectorum Surinamensium e combinar 56% dos insetos com espécies precisas.
"Merian estava séculos à frente de seu tempo e suas descobertas mudaram o curso da entomologia", diz Nakahara. “O fato de que ela conseguiu tanto contra todas as probabilidades - como uma mulher divorciada no século 17 que aprendeu a si mesma a história natural - é notável. E ela fez isso tão bem.
