Na semana passada, um grupo internacional de pesquisadores relatou a descoberta de fósseis pertencentes a uma estranha população de hominídeos que viveu no sudoeste da China há 11.500 anos, no final da época do Pleistoceno. Os fósseis assemelham-se aos humanos modernos de muitas maneiras, mas possuem algumas características incomuns. As características podem ser evidências de que o Homo sapiens foi mais diversificado no passado - ou um sinal de que cientistas descobriram uma nova espécie.
O antropólogo Darren Curnoe, da Universidade de New South Wales, na Austrália, liderou a análise dos fósseis, detalhados na revista PLoS ONE . Os ossos - crânio parcial, calota craniana, mandíbula e dentes - vieram da Caverna Longlin, na Província de Guangxi, e da Caverna Malu, na Província de Yunnan, e datam de 11.500 a 14.300 anos atrás. Ao comparar os ossos chineses com os de humanos recentes, os H. sapiens vivendo durante o Pleistoceno, Neandertais e Homo erectus, os pesquisadores concluíram que os fósseis chineses têm uma mistura única de características e traços modernos raramente vistos em humanos recentes e pleistocênicos., como um rosto muito largo e uma mandíbula saliente.
A interpretação mais dramática dos fósseis é que eles representam uma espécie recém-descoberta que viveu ao lado dos humanos modernos no leste da Ásia até muito recentemente. O antropólogo Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, acredita que essa é uma idéia viável. De fato, os fósseis poderiam ser os restos dos misteriosos Denisovans, disse Stringer à New Scientist . Os cientistas descobriram os denisovanos há alguns anos, analisando o DNA recuperado de um osso do dedo encontrado em uma caverna siberiana que datava de 30 mil a 48 mil anos atrás. O DNA não se alinhava com o dos humanos modernos ou neandertais, as únicas espécies conhecidas por habitar a área na época. Desde então, os cientistas têm procurado combinar um rosto com o DNA. Essa ideia será confirmada apenas se os pesquisadores conseguirem recuperar o DNA de qualquer um dos fósseis chineses.
Uma explicação menos digna de destaque é que esses hominídeos eram membros de uma migração antiga e desconhecida de H. sapiens para fora da África. (Evidências genéticas indicam que houve pelo menos duas migrações na Eurásia: uma entre 60.000 e 70.000 anos atrás e outra entre 30.000 e 40.000 anos atrás.) Uma vez que essas pessoas se estabeleceram no leste da Ásia, elas permaneceram isoladas de outras populações humanas por milhares de anos e acabou morrendo sem deixar descendentes. Nesse cenário, as características incomuns da população sugerem que nossa espécie foi mais diversificada há milhares de anos do que é hoje. Esta possibilidade é apoiada por outros fósseis encontrados na África. Curnoe e seus colegas descrevem os fósseis do H. sapiens encontrados no leste, sul e norte da África, que datam de 12.000 a 100.000 anos atrás, que possuem uma mistura de características modernas e mais primitivas.
Essa situação me faz lembrar da busca pelos primeiros seres humanos modernos. Muitos desses fósseis também mantiveram características primitivas, o que tornou difícil para os antropólogos decidir quais são verdadeiramente humanos modernos e quais não são. Da mesma forma, os antropólogos agora têm que determinar se os humanos modernos poderiam ter sido mais diversos perto do final do Pleistoceno do que eles pensavam anteriormente ou se mais espécies de hominídeos estavam vivendo naquela época do que eles esperavam anteriormente.
