Em 1903, aparentemente inexplicavelmente, uma mulher americana pintou um retrato de 15 metros de altura da imperatriz da China Cixi, a última imperatriz da dinastia Qing, a linhagem de governantes hereditários que governou de 1644 a 1912 e é conhecida por sua riqueza, esplendor e exibições de poder ostentosas.

Isso foi em um momento em que quase nenhum estrangeiro, especialmente um estrangeiro, tinha acesso às salas privadas da imperatriz no palácio imperial em Pequim e quando, por tradição, apenas homens podiam pintar retratos formais da corte.

Sempre política, Cixi queria que um ocidental pintasse um retrato destinado ao Ocidente. Ela encomendou a artista Katharine A. Carl para fazer a pintura da Exposição de St. Louis de 1904, na esperança de impulsionar as relações EUA-China em um momento difícil. Carl fez o retrato no estilo Art Nouveau. Foi para St. Louis e foi presenteado a Teddy Roosevelt.

Esta é uma das muitas descobertas surpreendentes na exposição "Imperatrizes da Cidade Proibida da China, 1644 - 1912", no Arthur Smith Sackler, do Smithsonian, que abriu em 28 de março e continua até 23 de junho.

O diretor do museu, Chase Robinson, diz que o show é o maior em mais de uma década e a primeira colaboração entre o Museu do Palácio em Pequim, o Museu Peabody Essex em Salem, Massachusetts e as Galerias Freer e Sackler de Arte Asiática do Smithsonian. Levou mais de quatro anos para se organizar. Embora o retrato de Cixi pertença ao Smithsonian, mais de 100 das 135 obras do show são emprestadas do Museu do Palácio.

Imperatriz Xiaozhuang provavelmente por Giuseppe Castiglione e outros pintores da corte, China, Pequim, período Qianlong, ca. 1750 (© Museu do Palácio) Imperatriz Xiaoxian por Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai e possivelmente Wang Ruxue, China, Pequim, período Qianlong, 1777 (Peabody Essex Museum, presente da Sra. Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Imperatriz Dowager Chongqing por Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai e Wang Ruxue, China, Pequim, período Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Imperatriz Cixi Dowager por Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Imperatriz viúva Ci'an, dinastia Qing, China, Beijing, ca. 1872-1873 (© Museu do Palácio)

"O show é propício a tempo", disse Robinson em uma prévia da imprensa. "Ele reconhece um marco importante, o 40º aniversário das relações diplomáticas entre os EUA e a China".

A exposição compreende as pinturas luxuosas, vestes de tribunal suntuosos, objetos de arte e artefatos religiosos de propriedade das cinco mais poderosas imperatrizes da dinastia Qing (de duas dúzias). Ela abrange retratos imperiais, pinturas narrativas, móveis suntuosos, até mesmo pauzinhos de ouro, que testemunham a posição elevada de uma determinada imperatriz. Estes incluem vestes de cetim imperial amarelo, ornamentos com pedras incrustadas, peças elaboradas de jóias, vasos de ouro, esmaltes de esmalte cloisonné, apliques de jade, porcelanas e artigos de laca. “Nosso objetivo era extrair a história da arte”, diz Jan Stuart, curador de arte chinesa do museu. “Eu quero que a arte fale. Ao olhar para a estética, a perfeição técnica, podemos usar a arte para descobrir fatos e consequências ”.

O problema que ela e a co-curadora Daisy Yiyou Wang, do PEM, enfrentou foi que, diferentemente dos imperadores chineses, as vidas e as contribuições das imperatrizes estão em grande parte ausentes da história da corte Qing. “Estávamos sujeitos à ética centrada nos homens da corte”, diz Stuart. "Queríamos trazer nosso treinamento acadêmico para ver o que poderíamos redescobrir sobre a vida das imperatrizes".

A dinastia Qing foi fundada em 1644 pelos manchus do nordeste da Ásia, ao norte da Grande Muralha. Depois de conquistar os chineses han, os manchus formaram um novo estado multiétnico e multicultural. O imperador Qianlong, por exemplo, viu-se como governante de cinco povos: os manchus, mongóis, chineses, tibetanos e uigures.

Um selo de ouro de uma imperatriz, 1922 (© The Palace Museum) Um esmalte cloisonné, tela de cinco painéis do Museu do Palácio e que data de ca. 1775 (© Museu do Palácio) Sapatos de cetim e seda bordados com borlas de seda que datam do período de Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Um cloisonné e pintado esmalte dourado com coral, turquesa e lápis-lazúli e retratando mães e filhos no jardim, ca. 1760 a 1770s (© Museu do Palácio)

Os manchus tinham sua própria língua, história e cultura. Nobres manchus podiam se divorciar. Ao contrário do Han, as mulheres manchu não prendiam os pés. Eles montaram cavalos, praticaram tiro com arco e foram caçar com homens. Eles liam livros, pintavam, faziam caligrafia e ensinavam os príncipes do reino. Eles foram autorizados a deixar a Cidade Proibida para participar de festivais ou visitar as províncias com os imperadores.

Suas residências particulares na corte, embora separadas das dos imperadores, tinham antiguidades, móveis, pinturas, porcelanas e livros.

"Nossa abordagem baseada em objetos também revela que as obras de arte e móveis nas residências das imperatrizes e de outras grandes consortes tinham a mesma qualidade superlativa dos imperadores", escreveram Wang e Stuart na introdução do excelente catálogo de múltiplos autores. . “As residências da corte eram decoradas como espaços 'neutros de gênero'”.

O título de imperatriz foi concedido a uma mulher escolhida pelos pais de um imperador ou a uma mulher que o imperador elevou a esse título, como sua mãe, que foi vista como um ato de piedade filial. Para dar um exemplo: o título da Imperatriz Cixi foi baseado em seu papel de mãe. Um imperador poderia ter muitos consortes, mas apenas uma imperatriz de cada vez.

Sempre política, Cixi queria que um ocidental pintasse um retrato destinado ao Ocidente. Ela encomendou a artista Katharine A. Carl (acima em vestimenta tradicional chinesa) para fazer a pintura para a exposição de 1904 em St. Louis. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, p. 234)

A verdadeira diversão da exposição é aprender como identificar uma obra de arte como pertencente a uma imperatriz e como decodificar os símbolos exibidos nela.

Aprendemos, por exemplo, que apenas as imperatrizes podiam usar vestes amarelas imperiais. Há fênixes bordados nas vestes porque o pássaro mítico era o emblema da imperatriz, o soberano do reino feminino de todo o império.

Somente uma imperatriz poderia usar três brincos de pérola dupla em cada orelha, que você vê retratados em retratos formais da dinastia Qing.

Seus objetos são decorados com peônias, o "rei" das flores e o símbolo da riqueza. Pêssegos representam a imortalidade. Móveis feitos de bambu, ou pinturas dele, representam a justiça. Porcelanas representando cenas de mães com filhos são reconhecidas como símbolos de fertilidade, o que seria importante em uma corte imperial onde o principal dever da esposa, imperatriz ou consorte, é produzir um filho que poderia se tornar um imperador.

O Grande Casamento Imperial do Imperador Guangxu (detalhe) por Qing Kuan (1848–1927) e outros pintores da corte, China, Pequim, período de Guangxu (1875–1908), ca. 1889 (© Museu do Palácio)

As imagens que sugerem a união sexual incluem borboletas voando de asa a asa e dois peixinhos nadando juntos.

Particularmente atraente é um álbum do tribunal de seda de 1889 que retrata o grande casamento imperial do imperador Guangxu e da imperatriz Xiaoding. Antes do casamento, vemos um representante do imperador ir à casa da noiva para conferir-lhe o título de imperatriz e apresentá-la com presentes emblemáticos, incluindo um grande selo de ouro e um cetro de ouro (ruyi). Então, cercada por uma enorme comitiva, a noiva é levada em um palanquim dourado de fênix de sua residência até a do imperador.

Na entrada da Cidade Proibida, no Portão da Pureza Celestial, a imperatriz sai do palanquim segurando o cetro em uma mão e uma maçã, o símbolo da paz, na outra.

O imperador realiza uma festa para homenagear o pai da noiva e seus parentes do sexo masculino. A noiva é apresentada às esposas de nobres manchus e troca seu cetro por um vaso cheio de pérolas, pedras preciosas, moedas de ouro e prata e lingotes que transmitem desejos de riqueza. A imperatriz venerável honra a mãe da noiva e seus parentes femininos. A imperatriz finalmente entra no Palácio da Tranquilidade Terrena para passar sua primeira noite com o imperador.

A exposição inclui não apenas o pergaminho, mas um antigo cetro dourado gravado com o caractere chinês para “dupla felicidade”, um manto de seda festivo bordado com tarjas dragão-fênix e símbolos imperiais e uma fotografia da própria cama onde um casamento imperial é consumado .

Às vezes um casamento imperial era uma história de amor verdadeira. Quando a amada Imperatriz Xiaoxian morreu em 1748, o doloroso imperador Qianlong visitou seu caixão 50 vezes no primeiro mês após sua morte. Ele também escreveu um poema emocional sobre ela: "Expressing my Grief", que inclui as linhas:

“Ao entrar no quarto dela,

Eu inalo tristeza.

Eu escalo atrás das cortinas de cama de fênix,

No entanto, eles ficam sem sucesso.

O romance da brisa da primavera e da lua de outono acaba aqui.

Os dias de verão e as noites de inverno que passamos com ela nunca mais voltarão.

Como Stuart explica: "Queríamos ilustrar o amor através de objetos físicos". Ao longo da exposição, há ilustrações de piedade filial, uma importante virtude confucionista, incluindo quatro rolos pintados do tamanho de um campo de futebol que o imperador Guangxu comissionou para comemorar o 70º aniversário de Cixi. Levou dez anos para pintar e registrar todas as comemorações que ele fizera em seu aniversário de 60 anos. Representa o enorme palácio com membros da corte, parentes, cantores de ópera, atores, músicos e crianças imperiais.

Através de tais demonstrações de cultura material, a exposição ilustra, pela primeira vez, o papel que as imperatrizes desempenharam nas artes, religião e política. "Tivemos que provar que a vida das mulheres valeu a pena estudar e provar que os melhores objetos não pertenciam apenas aos homens", diz Wang. E o show prova isso, em espadas.

As imperatrizes da Cidade Proibida da China, 1644-1912, com curadoria de Daisy Yiyou Wang e Jan Stuart, estão disponíveis até 23 de junho de 2019 na galeria Arthur M. Sackler do Smithsonian.