Os cientistas sabem há algum tempo que os primeiros seres humanos se misturaram com seus primos antigos neandertais e denisovanos. Pedaços do seu DNA ainda podem ser encontrados na maioria das populações não africanas. Mas com que frequência e onde esse cruzamento ocorreu, permaneceu um mistério - até agora.
Um novo estudo publicado na revista Science está começando a desvendar essa linha do tempo, mostrando que os períodos de acasalamento entre primos evolucionários ocorreram várias vezes ao longo de um período de 60.000 anos em vários continentes diferentes.
Cari Romm, do The Atlantic, relata que os pesquisadores analisaram o DNA de 1.523 pessoas modernas de diversas origens étnicas. Usando um novo método estatístico, a equipe classificou qual DNA veio de Neanderthals ou Denisovans e se esse DNA antigo veio de um encontro ou períodos separados de cruzamentos.
O estudo levou a uma cronologia interessante, escreve Ann Gibbons para a Science Magazine. Revelou que a maior parte do DNA antigo dos melanésios - as pessoas que vivem em Papua Nova Guiné e as ilhas vizinhas no Pacífico Sul - veio de Denisovans, um primo próximo do Neanderthal conhecido de alguns molares e um único osso rosado encontrado em um caverna na Sibéria.
Enquanto o pesquisador sabia que os melanésios tinham o DNA de Denisovan, eles não achavam que a porcentagem seria tão alta, cerca de 1, 9 a 3, 4% de seu genoma total. Os melanésios também têm DNA neandertal de um período de encontro, que provavelmente ocorreu logo após o Homo sapiens deixar a África. Acredita-se que os ancestrais da Melanésia tenham se mudado, pegando o DNA de Denisovan em algum lugar da Ásia.
“Isso é muito estranho”, Joshua Akey, um geneticista de populações da Universidade de Washington em Seattle e um dos principais autores do estudo, conta a Charles Q. Choi da LiveScience . "O que sabemos de Denisovans vem de um osso mindinho de uma caverna no norte da Sibéria, mas a única população humana moderna com níveis apreciáveis de ascendência de Denisovan é um par de mil milhas de distância da caverna, na Melanésia."
Um segundo encontro com os Neandertais está registrado no DNA de europeus, sul-asiáticos e asiáticos orientais, o que provavelmente ocorreu em algum lugar do Oriente Médio. O genoma também mostra que os asiáticos do leste tiveram um terceiro flerte com os neandertais depois de se afastarem dos europeus e dos sul-asiáticos.
"A novidade mais interessante sobre o artigo é que ele confirma que houve vários eventos de introgressão de Neandertais independentemente de várias linhagens evolutivas humanas diferentes", diz Rasmus Nielsen, pesquisador da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que não está envolvido no projeto. Eva Botkin-Kowaki no The Christian Science Monitor: “Em vez de pensar na mistura neandertal como algo que aconteceu apenas uma ou duas vezes, agora somos forçados a considerar a possibilidade de haver uma mistura extensa entre neandertais e humanos em toda a extensão em que eles se sobrepuseram.
A criação de espécies interespécies também pode ter ajudado o Homo sapiens a ganhar alguns genes úteis à medida que irradiavam para fora da África, relatando Gibbons. Quando os primeiros humanos se mudaram para o norte e para o leste, eles encontraram novos climas, novas fontes de alimento e novas doenças. O acasalamento com os neandertais e os denisovanos pode ter dado a eles as ferramentas genéticas para sobreviver. De fato, os pesquisadores identificaram 21 pedaços de DNA antigo em humanos modernos que incluem genes que reconhecem vírus, ajudam a lidar com a glicose no sangue e codificam proteínas que quebram a gordura.
“O sistema imunológico é um alvo bastante frequente de evolução”, diz Akey a Choi. “À medida que nossos ancestrais se espalhavam para novos ambientes em todo o mundo, a hibridização forneceria uma maneira eficiente de captar cópias de genes adaptados às condições ambientais locais, e os genes relacionados ao sistema imune provavelmente ajudaram nossos ancestrais a lidar com novos patógenos a que estavam expostos. "
Escusado será dizer que o pool genético humano está ficando mais profundo e ao longo dos próximos dois anos os cientistas podem aprender que é ainda mais confuso do que pensávamos. Carl Zimmer, do The New York Times, aponta um relatório divulgado no mês passado na Genome Research, indicando que pedaços de DNA em pigmeus africanos vêm de um ancestral desconhecido que se uniu a humanos nos últimos 30 mil anos.
A equipe de Akey logo dará uma olhada nisso também, adicionando outro ramo inesperado à árvore genealógica humana cada vez mais completa.
