Em um nível muito superficial, os crânios dos dinossauros terópodes carnívoros podem ter a mesma aparência de espécie para espécie - grandes mandíbulas cheias de muitos dentes pontiagudos. Se eles são examinados em um pequeno detalhe, entretanto, é rapidamente aparente que os dinossauros carnívoros eram diversos em forma de cabeça e construção de crânio. Assim como os predadores modernos têm diferentes crânios adequados a diferentes hábitos alimentares, as diferenças entre um crânio de terópode e outro podem ser sinais de diferentes preferências de presas e técnicas de alimentação, e em um novo estudo o paleontólogo Manabu Sakamoto tentou determinar a função de morder de diferentes animais. em todo o espectro da diversidade de terópodes.
Para testar as forças de mordida dos 41 terópodes escolhidos para o estudo, Sakamoto criou modelos virtuais usando ilustrações bidimensionais de seus crânios e anexos musculares inferidos da anatomia de pássaros e crocodilos vivos. O que os testes mostraram foi que diferentes tipos de terópodes tinham tipos significativamente diferentes de mordidas. Entre os que são chamados de mordedores de "alta eficiência" - dinossauros que exercem uma força consistente sobre o comprimento de suas mandíbulas - estavam os tiranossauros, os alossauros e os ceratosauros. Estes eram alguns dos maiores e mais dominantes de todos os dinossauros terópodes, por isso não era de todo surpreendente que eles pudessem exercer pressões pesadas sobre a maioria de suas mandíbulas.
No outro extremo do espectro estavam dinossauros com mordidas rápidas e fracas. Os dinossauros espinossaurídeos com focinhos longos e comedores de peixe estavam entre os que caíam nesse grupo, assim como predadores menores, como parentes mais antigos dos tiranossauros. No caso do último grupo, isso significaria que os primeiros tiranossauros eram capazes de morder suas mandíbulas rapidamente (uma tática adequada para pequenas presas), enquanto os tiranossauros posteriores foram adaptados para oferecer mordidas fortes e esmagadoras. De maior interesse foram os pequenos dinossauros Coelophysis e Syntarsus . Seus resultados estavam muito longe dos de todos os outros dinossauros. Isso pode significar que eles eram especialistas em caçadores de presas pequenas, e Sakamoto sugere que, pelo menos em termos de mordida mecânica, esses dinossauros não podem ser considerados como representando a condição ancestral de outros grupos de dinossauros terópodes.
Claramente nem todos os dinossauros terópodes eram iguais. Alguns, como os gigantes Tyrannosaurus e Carcharadontosaurus, tiveram mordidas poderosas que lhes permitiram derrubar e consumir grandes presas. Dinossauros como o espinossauro e o baryonyx de focinho longo, por outro lado, tinham mandíbulas mais adequadas para capturar rapidamente presas velozes (como peixes), e dinossauros como o Coelophysis eram excêntricos, ao contrário da maioria de seus parentes de terópodes. Da mesma forma, à medida que os paleontólogos preenchem a árvore genealógica dos terópodes com novos espécimes, será possível traçar a evolução dos estilos de diferenças nas diferentes linhagens, permitindo-nos ver como diferentes predadores se adaptaram para derrubar e se alimentar de vários tipos de presas.
Para mais informações sobre esta pesquisa, veja este post no blog do Sakamoto Raptor's Nest.
Sakamoto, M. (2010). Biomecânica mandibular e a evolução do desempenho da mordida em dinossauros terópodes Proceedings of the Royal Society B: Ciências biológicas DOI: 10.1098 / rspb.2010.0794
