Um novo estudo descobriu que uma "sala limpa" no Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas, não é tão limpa. Na verdade, está contaminado com fungos.
A sala limpa abriga amostras do espaço, incluindo fragmentos de meteoritos, para exame futuro. Mas, como Adam Mann relata para a Science, uma nova análise do laboratório revelou muitos micróbios do gênero Penicillium . O achado poderia significar problemas para trabalhos futuros no laboratório; a presença de micróbios terráqueos poderia contaminar amostras do espaço.
Como Mann relata, as descobertas, apresentadas pelo geomicrobiologista Aaron Regberg do Centro Espacial Johnson na Conferência de Ciências Planetárias e Lunares de 2018 no Texas na semana passada, fizeram parte de uma série de avaliações no Centro Espacial Johnson. A reportagem chega no momento em que a sala se prepara para receber amostras de Marte e Bennu, um pedaço de rocha rico em carbono, com 1.600 pés de largura, que provavelmente se formou durante o nascimento do nosso sistema solar.
Regberg e seus colegas testaram o piso, a mesa e a bancada de trabalho do laboratório que foi usado para processar meteoritos. A sala limpa é uma área fechada para evitar a contaminação, e amostras de rochas espaciais são armazenadas em armários preenchidos com nitrogênio em pressões elevadas para evitar a entrada de contaminantes, relata Mann.
Em uma escala de limpeza, no entanto, esse laboratório em particular não deve ser tão limpo quanto possível. Em um sistema de classificação internacional de 1 a 9, sendo a classe 1 a mais limpa, a sala foi projetada para ser apenas uma classe 6. E como Meghan Bartels relata para a Newsweek, a contaminação é inevitável mesmo em uma sala projetada para ser livre dela. Então o achado não é chocante.
Mas os resultados são notáveis. Ao contrário das salas limpas em outras instalações, entre 83% e 97% dos micróbios encontrados na sala do Centro Espacial Johnson eram fungos, não bactérias, escreve Mann. E isso é um problema. Os fungos têm o potencial de penetrar em amostras e alterá-los quimicamente. Alguns fungos também produzem os aminoácidos ácido α-aminoisobutírico e isovalina, que são freqüentemente encontrados em asteróides ricos em carbono. Se isso acontecesse, poderia interferir nos resultados dos testes, diz Regberg a Mann.
Cada área de foto-tamanho do passaporte continha entre quatro e 28 células viáveis. Dentro do filtro de ar, os resultados foram muito piores. Os micróbios estavam crescendo no filtro de ar usado para o gás nitrogênio, embora os fungos parecessem estar separados das amostras reais.
"É como usar aquelas tiras de poros de limpeza e realmente olhar para ele para descobrir que coisas sujas são arrancadas do meu nariz!", Disse Queenie Chan, cientista planetária da Open University no Reino Unido, que conta com salas limpas para sua pesquisa. diz à Newsweek .
Alguns pesquisadores já estão repensando se seu próprio trabalho foi afetado pela contaminação. O astrobiólogo Daniel Glavin, do Goddard Space Flight Center da NASA, diz a Mann que ele havia detectado ácido α-aminoisobutírico em solos lunares armazenados em outro escritório da NASA que ele acredita terem sido de meteoritos que caem na Lua, mas agora se pergunta se foi um fungo.
Marc Fries, um espectroscopista do Centro Espacial Johnson que não esteve envolvido no estudo, diz que o relatório é revelador, de acordo com a Science . "Isso leva a crer que os fungos são uma parte importante da contaminação microbiana", diz ele.
Não está claro por que testes anteriores não detectaram os fungos, mas Regberg diz a Mann que pode ser porque eles nunca tinham procurado por fungos antes.
Os cientistas já têm métodos que podem ajudá-los a considerar a contaminação ao analisar novas amostras, incluindo a identificação da composição química exata de cada composto para eliminar os falsos positivos.
Como Bartels relata, uma nova sala limpa está sendo projetada no Centro Espacial Johnson, e este novo estudo ajudará os pesquisadores a controlar melhor a contaminação.
