Durante o século 19, exploradores europeus entusiasticamente vasculharam Madagascar em busca dos restos do extinto pássaro-elefante - uma das megafaunas hoje desaparecidas da ilha, que deixou para trás enormes esqueletos e os maiores ovos de qualquer vertebrado conhecido. Naturalistas subseqüentemente tentaram categorizar diferentes espécies de aves de elefantes, mas sua abordagem não se sustenta com rigores científicos modernos; a classificação de pelo menos uma espécie, por exemplo, foi baseada somente em fragmentos de casca de ovo.
Um novo estudo, publicado na Royal Society Open Science, tenta trazer alguma ordem para a árvore genealógica do pássaro elefante. E, como Douglas Quenqua reporta para o New York Times, os pesquisadores identificaram uma nova espécie de ave de elefante que pode reivindicar a distinção de ser a ave mais forte a caminhar na Terra - literalmente, já que as aves de elefantes não podiam voar.
As criaturas pesadas foram vistas pela última vez no século XVII, provavelmente levadas à extinção por uma combinação de mudanças climáticas, mudanças nos padrões de vegetação e saqueamento de ovos de elefantes, que eram aproximadamente iguais a 150 ovos de galinha em volume e poderiam facilmente alimentar vários famílias. Os cientistas que estudaram essas aves no passado organizaram-nas em 15 espécies divididas entre dois gêneros.
Infelizmente, as tentativas dos naturalistas de descrever as aves não eram particularmente precisas. Poucos esqueletos completos foram encontrados, então, de acordo com Gemma Tarlach, da Discover, os colecionadores freqüentemente juntavam esqueletos de ossos não aparentados. E como os zoólogos James P. Hansford e Samuel T. Turvey, da Zoological Society of London, escreveram no novo estudo, os esforços históricos de classificação “não levaram em conta a variação natural dos táxons e muitas vezes interpretaram as diferenças observáveis marginalmente como sendo taxonomicamente importantes. "
Os autores também observam que as aves de elefantes foram submetidas a “estudos notavelmente pequenos” nos últimos anos. Então, Hansford, equipado com uma fita métrica e uma pinça, partiu para estudar centenas de ossos de pássaros de elefantes mantidos em coleções de museus ao redor do globo.
No total, Hansford analisou 346 exemplares, dos quais apenas 82 estavam intactos. Os pesquisadores então usaram análise estatística avançada para agrupar os espécimes em diferentes grupos. Seus resultados indicaram que os elefantes se dividem em apenas quatro espécies - não 15 - em três gêneros. As espécies identificadas pelos autores do estudo são Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus e Vorombe titan.
V. titan é uma nova adição à árvore genealógica da ave dos elefantes, mas que tem suas raízes na obra da cientista britânica do século XIX CW Andrews. A primeira ave de elefante a ser descrita, Aepyornis maximus, também foi considerada a maior, medindo quase 10 pés de altura e pesando até 1.000 libras. Em 1894, Andrews identificou uma espécie ainda maior, Aepyornis titan, mas outros pesquisadores tenderam a acreditar que o pássaro era apenas um A. maximus extraordinariamente grande, de acordo com um comunicado da Sociedade Zoológica de Londres.
O novo estudo, no entanto, mostra que a ave de elefante “titã” de Andrews era, na verdade, uma espécie distinta. Os pesquisadores chamaram-no de Vorombe, do termo malgaxe de "pássaro grande", e titã em um aceno para Andrews.
Os algoritmos da equipe os ajudaram a determinar o tamanho das diferentes espécies de pássaros-elefante que podem ter crescido; V. Titan, Hansford diz Quenqua do The New York Times, teve "duas vezes a massa corporal de A. maximus", o que significa que poderia ter cerca de 1760 libras. Isso também é mais pesado do que o Dromornis stirtoni, um pássaro gigante extinto da Austrália que pode pesar cerca de 1100 libras e às vezes é descrito como o maior pássaro conhecido do mundo.
Ter informações detalhadas sobre as aves de elefantes é importante porque, como outras megafaunas, elas desempenharam um papel importante no ecossistema de Madagascar: elas controlavam a vegetação por comerem plantas, por exemplo, e espalharam sementes por meio da defecação. A extinção das aves ainda está causando impacto na ilha.
"Sem uma compreensão precisa da diversidade de espécies do passado, não podemos entender adequadamente a evolução ou a ecologia em sistemas insulares únicos como Madagascar ou reconstruir exatamente o que foi perdido desde a chegada humana a essas ilhas", diz Turvey na declaração da Zoological Society of London. "Conhecer a história da perda de biodiversidade é essencial para determinar como conservar as espécies ameaçadas de hoje."
