No começo, havia fumaça. Ele serpenteava dos Andes das folhas queimadas de Nicotiana tabacum há cerca de 6.000 anos, espalhando-se pelas terras que viriam a ser conhecidas como América do Sul e Caribe, até finalmente chegar à costa oriental da América do Norte. Ele se misturava com as mechas de outras plantas: kinnickinnick e Datura e maracujá. No início, isso significava cerimônia. Mais tarde, significou lucro. Mas sempre a importância da fumaça permaneceu.
Hoje, os arqueólogos não estão apenas perguntando quais pessoas fumaram os cachimbos, queimaram o tabaco e levaram as sementes de um continente para o outro; Eles também estão considerando como o tabagismo reformulou nosso mundo.
“Ensinamos em aulas de história e geologia que as origens da agricultura levaram à criação do mundo moderno”, diz o antropólogo Stephen Carmody, da Universidade de Troy. “A única questão que continua aparecendo é quais tipos de plantas foram domesticadas primeiro? Plantas que teriam sido importantes para fins rituais, ou plantas para comida?
Para responder a essa pergunta e a outros, Carmody e seus colegas recorreram a sítios arqueológicos e coleções de museus antigos. Eles raspam fragmentos enegrecidos de canos de 3.000 anos, colecionam placas dos dentes dos mortos há muito tempo e analisam biomarcadores agarrados a pelos antigos. Com novas técnicas produzindo cada vez mais evidências, um quadro mais claro está emergindo lentamente do passado nebuloso.
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Que o ato de fumar é até mesmo possível, pode ser uma questão de nossa evolução única. Um estudo de 2016 descobriu que uma mutação genética aparecendo em seres humanos, mas não em neandertais, nos forneceu a capacidade única de tolerar a matéria cancerígena de fogueiras e carne queimada. É uma habilidade que estamos explorando há milênios, de fumar maconha no Oriente Médio a tabaco nas Américas.
Para Carmody, a busca para desvendar os mistérios da fumaça americana começou com o pólen. Enquanto completava seus estudos de pós-graduação, queria saber se traços de plantas fumígenas poderiam ser identificados a partir dos remanescentes microscópicos de pólen deixados em implementos como cachimbos e tigelas (embora ele acabasse descobrindo que outros biomarcadores são mais úteis que esporos de pólen). Ele começou a cultivar culturas tradicionais para aprender o máximo possível sobre seus ciclos de vida - incluindo o tabaco.
Uma ilustração de diferentes espécies de tabaco publicada no livro de 1909 St. Nicotine of the Peace Pipe, de Edward Vincent Heward. (Domínio público) De todas as plantas domesticadas encontradas nas Américas, o tabaco tem um papel especial. Suas propriedades químicas aguçam a mente, fornecem um impulso de energia e podem até causar visões e alucinações em grandes doses. Seus usos entre os grupos indígenas americanos têm sido complexos e variados, mudando com o tempo e de uma comunidade para outra. Embora os grupos indígenas tenham usado historicamente mais de 100 plantas para fumar, diferentes variedades de tabaco foram realmente cultivadas, incluindo Nicotiana rustica e Nicotiana tabacum, ambas contendo maiores quantidades de nicotina. Mas ainda não está claro quando exatamente isso aconteceu e como essas duas espécies se espalharam da América do Sul para a América do Norte.
Neste verão, Carmody e seus colegas publicaram um artigo no Journal of Archaeological Science: Relatórios que ampliavam inequivocamente o reinado do tabaco na América do Norte. Antes de sua descoberta, a evidência mais antiga para o fumo de tabaco no continente veio de um tubo de fumar datado de 300 aC. Examinando uma série de instrumentos para fumar escavados do complexo de Moundville, no centro do Alabama, eles descobriram traços de nicotina em um tubo de cerca de 1685 aC. O achado é a mais antiga evidência de tabaco já encontrada na América do Norte - embora Carmody diga que provavelmente há tubos ainda mais antigos por aí.
A nova data leva o tabaco ainda mais perto do momento em que os indígenas estavam começando a domesticar as plantações. O tabaco poderia ter lançado a revolução agrícola na América do Norte? Ainda é muito cedo para dizer, mas Carmody definitivamente acha que vale a pena considerar por que as pessoas que viveram com sucesso como caçadores-coletores poderiam ter feito a transição para o plantio de hortas e cultivo de plantações.
Shannon Tushingham, uma antropóloga da Universidade Estadual de Washington, tem feito a mesma pergunta - só que ela olhou para o noroeste do Pacífico, um ambiente mais frio e úmido onde diferentes espécies de tabaco crescem: Nicotiana quadrivalvis e Nicotiana se atenuam . Quando Tushingham e sua equipe analisaram amostras de 12 tubos e fragmentos de tubos que datam de 1.200 anos atrás a tempos mais recentes, eles esperavam encontrar biomarcadores para o kinnikinnick. Também chamado de bearberry, estudos etnobotânicos sugeriram que a planta era mais regularmente fumada que o tabaco pelas comunidades da região. Para surpresa de Tushingham, sua equipe encontrou nicotina em oito dos 12 tubos, mas nenhum biomarcador para kinnikinnick. Sua descoberta provou ser o mais longo registro contínuo de tabagismo em qualquer parte do mundo, e os resultados foram publicados no Proceedings of National Academy of Sciences em outubro.
Tubos arqueológicos positivos para a nicotina e fragmentos de tubos analisados no estudo do uso tradicional do tabaco no Noroeste do Pacífico. (Arte de cortesia de Tammara Norton) Sabendo que os grupos indígenas estavam fumando variedades locais de tabaco muito antes que os comerciantes europeus viessem do leste, foi revelado o quão importante era a fábrica para as práticas tradicionais, diz Tushingham. E esse tipo de conhecimento pode ser particularmente benéfico para grupos indígenas modernos com maior incidência de dependência de tabaco do que outros grupos. A transição do uso de tabaco para fins religiosos e cerimoniais para o uso recreativo foi dramática, lançada por curiosos europeus que aprenderam a fumar estabelecendo colônias nas Américas.
"Uma vez que os europeus descobriram o tabaco e o fumaram, o desejo não era apenas por suas qualidades estimulantes, mas também por sua sociabilidade", diz a arqueóloga Georgia Fox, que trabalha na Universidade Estadual da Califórnia, Chico, e é autora de The Archaeology. de fumar e tabaco . "Tornou-se uma ferramenta no mundo social para as pessoas conversarem e beberem e fumarem e criarem relacionamentos".
E também se tornou uma enorme fonte de riqueza. Antes das plantações de algodão, a América do Norte sediou plantações de tabaco na Europa - e estimulou o início da escravidão no continente, diz Fox. Não apenas os colonos trouxeram as plantas de tabaco para a Europa e plantaram-nas lá, como também as incorporaram em suas relações com grupos nativos.
“Eles sabem que os povos indígenas usam tabaco nas Américas por razões diplomáticas, então os europeus tentam jogar o mesmo jogo”, diz Fox. “Eles usam isso para negociar. Mas eles realmente entendem isso? Minha resposta é não.
As consequências dessa produção comercializada ainda estão conosco hoje. A Organização Mundial da Saúde estima que cerca de 1, 1 bilhão de pessoas são fumantes e mais de 7 milhões morrem de tabaco a cada ano. Campanhas de prevenção do tabagismo podem ser especialmente complicadas nas comunidades indígenas americanas, diz Tushingham, devido à sua longa relação com a planta. Ela trabalhou com a tribo Nez Perce em sua pesquisa, na esperança de que uma melhor compreensão do uso da planta ajudará nas modernas iniciativas de saúde pública. Sua pesquisa irá para campanhas educativas como o Keep Tobacco Sacred, que busca colocar o tabaco como um remédio tradicional em vez de uma droga recreativa.
Um negativo de vidro preto e branco de um cachimbo cerimonial do século 19, usado pelos povos indígenas das Grandes Planícies em rituais de dança do sol. (Arquivo Antropológico Nacional) Para esse fim, Tushingham e seus colegas estão trabalhando para identificar quais pessoas fumaram mais tabaco historicamente: homens ou mulheres, de baixa ou alta classe, velhos ou jovens. Ela também está tentando aprender que espécies de tabaco foram fumadas em diferentes períodos, já que os resultados de seu artigo recente mostraram apenas a biomarcadora de biomarcadores, que aparece em muitos tipos de tabaco.
Carmody e seus colegas estão trabalhando nas mesmas questões, embora tenham alguns enigmas diferentes para descobrir. Em sua análise, eles encontraram os biomarcadores vanilina e cinamaldeído - alcalóides aromáticos que ainda não foram capazes de combinar com nenhuma planta. Claramente, a prática histórica do tabagismo era muito mais complexa do que as discussões de hoje sobre legalização e prevenção.
“Nós, como disciplina, reduzimos muito o processo de fumar para cachimbos e tabaco”, diz Carmody. "E eu não acho que é assim que provavelmente foi no passado."
Como era o tabagismo - quantas plantas foram usadas, em que combinação, para as quais cerimônias, pelas quais as pessoas - Carmody pensa, podem nunca ser totalmente compreendidas. Mas por enquanto, ele está se divertindo perseguindo rastros de fumaça, nos ensinando um pouco sobre nossos ancestrais ao longo do caminho.
