A guerra está cheia de cheiros. "Fique em um hospital durante uma guerra e você se acostumará com o cheiro químico de sangue", escreve o jornalista Robert Fisk em The Independent, ao refletir sobre seus anos no Oriente Médio. Philip Caputo relembra o fedor de 8.000 cadáveres nas Colinas de Golã em outubro de 1973. "Sua carne em putrefação superou os odores da fumaça e do diesel e queimaram tanques, caminhões e veículos blindados", escreve ele no Los Angeles Times .
Caroline Hancock tinha 23 anos quando serviu como enfermeira depois da Batalha de Gettysburg, em 1863. Ela achou o cheiro dos corpos em decomposição tão fortes que "ela via isso como uma força opressiva e maligna, capaz de matar os homens feridos que eram forçados Mentir entre os cadáveres até que o corpo médico pudesse alcançá-los ", escreve Rebecca Onion para o blog de história do Slate, The Vault. O relato de Hancock é publicado em um novo livro chamado O cheiro da batalha, O gosto do cerco: Uma história sensorial da Guerra Civil, por Mark Smith, professor de história da Universidade da Carolina do Sul. A jovem enfermeira escreveu para casa:
Um fedor repugnante, avassalador e terrível anunciava a presença dos mortos sem ocupação sobre os quais o sol de julho brilhava impiedosamente e a cada passo o ar tornava-se mais pesado e desagradável até que parecia possuir uma densidade horrível palpável que podia ser vista e sentida e cortada uma faca …
O cheiro da guerra pode ser tão poderoso que "os soldados recém-destacados freqüentemente ficam tão sobrecarregados com o ataque olfativo que os distrai das tarefas", segundo James Vlahos em Popular Science . Para prepará-los para este massacre, o Exército e os fuzileiros navais familiarizam os soldados em treinamento com o fedor de carne podre e a queimadura de plástico derretido. Eles até começaram a adicionar cheiros a seus simuladores de realidade virtual.
Embora a documentação das realidades da guerra seja poderosa - alguns até argumentam que a imprensa pode ser conservadora demais nas fotos que mostram - apenas as fotografias deixam os outros sentidos cegos. Fisk, o jornalista que cobre o Oriente Médio, escreve que viu horrores que "nenhuma forma de arte" poderia transmitir inteiramente. Ninguém que esteja em segurança em casa pode entender completamente o que acontece no campo de batalha - seu ataque total ao sentido.
