Sua "terrível simetria" é detida no ar, um tigre de Bengala real, com 2, 5 metros de comprimento, arremessado contra uma presa invisível no World of Mammals Hall, no Museu Nacional de História Natural. Acontece que esse objeto em questão era quase certamente um comedor de gente até ser fechado em 1967 pelo caçador de big-games David Hasinger, um industrial da Filadélfia.
Como o famoso caçador Jim Corbett afirmou certa vez, é "estranho" à natureza tigre comer humanos. De acordo com Corbett, um tigre só o fará se sentir "obrigado, através do estresse das circunstâncias além de seu controle, a adotar [tal] uma dieta". Se o tigre do Smithsonian conformava-se ou não ao perfil fora da lei como um gato ferido, sem dentes, sem dentes e envelhecido que em dias melhores teria sido um "cavalheiro de coração grande", como Corbett afirmava a maioria dos tigres, é desconhecido. Mas uma coisa é certa: este tigre de 857 libras não estava com fome quando Hasinger o despachou. Mais cedo naquele dia, o Bengala havia retirado um bezerro de búfalo e a rocha de 80 quilos a qual estava amarrada, deixando pegadas "tão grandes quanto pratos de jantar".
Saudando como ele fez a partir do sopé dos Himalaias indianos, o tigre do Smithsoniano, no entanto, poderia ter sido o tataraneto do comedor de homens de Champawat, uma tigresa encontrada por Corbett no início dos anos 1900 que acabara de torná-la conhecida. matar - uma menina de 16 anos de idade fora de encontro de madeira. Corbett arrastou a tigresa através de moitas de abrunheiro que continha "longas mechas do cabelo preto da menina". Perto de uma pequena piscina, ele se deparou com o que provou ser parte de uma perna humana. "Em todos os anos subseqüentes eu tenho caçado comedores de gente", escreveu Corbett, "eu não vi nada tão lamentável quanto aquele jovem gracioso e machucado na perna, um pouco abaixo do joelho, tão limpo como se fosse cortado pelo golpe de um machado. " Enquanto olhava para a perna, Corbett esqueceu de rastrear a tigresa até que, como ele disse, "de repente senti que corria grande perigo ... e vi uma pequena terra do banco de quinze metros à minha frente, vindo rolando pelo chão. lado íngreme e mergulhar na piscina ... "
Depois que Corbett atirou na tigresa do bandido, ele descobriu que os caninos superiores e inferiores do lado direito de sua boca estavam quebrados - o superior ao meio, o inferior até o osso. Essa lesão permanente, afirmou Corbett, "a impediu de matar sua presa natural e foi a causa de ela se tornar uma devoradora de homens".
Depois que David Hasinger apresentou seu tigre devorador de homens ao Smithsonian em 1969, ele foi exposto na entrada da Constitution Avenue do Museu de História Natural, com um cervo do eixo fugindo diante dele. Em 1976, novas exibições foram movidas para o corredor de entrada, e foi decidido que, se o cervo "fugisse", o tigre solitário poderia caber em um espaço menor na loja de presentes do museu. Além disso, na época também havia uma crescente preocupação de que mostrar um tigre perseguindo um cervo poderia ser uma má ideia. Como disse um funcionário do museu, "As crianças iriam vê-lo e, a partir daquele momento, odiar o pensamento de um tigre, porque ele mata um simpático veado".
Naquela época, os tigres já estavam com problemas consideráveis e as coisas pioravam cada vez mais. (A população mundial de tigres na virada do século era estimada em 100.000; hoje, o número gira em torno de 5.000.) Tigres outrora iam da Sibéria e do Mar Cáspio ao sul, passando pela Índia, China e sudeste da Ásia até as ilhas Sunda de Java, Bali. e Sumatra. Das oito subespécies, três estão extintas. No início dos anos 70, somente na Índia, a população de tigres - 40.000 na virada do século - caiu para menos de 2.000. Essa estatística estimulou a Operação Tiger, uma campanha de conscientização pública, em 1973.
Já se passaram os dias cheios de tigres, quando Corbett, quando era um garotinho vagando pelas selvas do Nepal na década de 1880, espiou por cima de um arbusto de ameixa que se agitava quando um tigre saía do outro lado. A gata, lembrou-se Corbett, olhou para ele com "uma expressão no rosto que dizia: 'Olá, garoto, o que diabos você está fazendo aqui?'". Então ele se virou e foi embora sem olhar para trás.
Especialistas têm pouca dificuldade em reunir os suspeitos usuais - caça excessiva, desmatamento, conversão para cultivo, expansão da população humana, perda de presas, caça ilegal de peles e comércio de medicamentos na Ásia. O comércio de pele caiu um pouco ultimamente, mas a fome por partes de tigre - incluindo bigodes para uso em poções de amor - permanece implacável.
Nenhum tigre, nem mesmo o Smithsonian, está seguro. O taxidermista Frank Greenwell, encarregado da manutenção de Bengala, informa que está substituindo continuamente os "bigodes" do gato grande, que continuam sendo roubados por turistas rebeldes. "Infelizmente", diz ele, "os bigodes originais foram substituídos por vassouras de fibra de vidro - um improvável afrodisíaco".
Tigres e humanos sempre se cruzaram, mas a maioria dos zoólogos concorda que os grandes felinos, em sua maioria, não são inerentemente devoradores de homens. "Andando em uma postura ereta normal", diz o zoólogo John Seidensticker, "uma pessoa não representa a forma" certa "de presa." É mais provável que os tigres considerem os humanos como concorrentes. Diz Seidensticker: "Desde muito longe na história, o homem vive com tigres, às vezes competindo diretamente com eles por comida. Homens matam tigres, tigres matam homens".
Não é que humanos e tigres não possam coexistir. No subcontinente indiano, há um século ou mais, os tigres prosperaram em enormes faixas de selva intercaladas com assentamentos humanos. O próprio habitat dos aldeões - terras limpas para pastar seus animais, florestas densas para coletar lenha - aumentaram o habitat de presas de tigres, como veados e porcos selvagens. Não foi até que as pressões demográficas começaram a forçar a equação nas décadas finais do século passado que o consumo de seres humanos aumentou.
Estima-se que os tigres mataram um milhão de asiáticos nos últimos 400 anos, uma média de 2.500 por ano. Considerando como as pessoas estão disponíveis e vulneráveis, acrescenta Seidensticker, "é intrigante porque os tigres não mataram mais do que eles".
Historicamente, sempre que os devoradores de homens se tornavam um problema, os nativos encontravam maneiras de conviver com os tigres, usando uma mistura de discrição, decoro, cerimônia e sagacidade materna. Nas tribos das montanhas do Vietnã, se um homem-comedor capturasse apenas mulheres, como às vezes acontecia, o tigre ofensor era visto como a alma de um marido enganado, um encorajamento considerável à fidelidade conjugal. Até hoje algumas tribos nunca mencionam um tigre pelo nome por medo de atrair sua atenção.
É somente nos Sunderbans, o grande manguezal que atravessa a fronteira entre Índia e Bangladesh, que os tigres parecem perseguir humanos regularmente - normalmente lenhadores, pescadores e coletores de mel que se infiltraram nesta escassamente povoada 4.000 milhas quadradas de reservas naturais para um pouco. caça furtiva. Estimativas aproximadas sugerem que cerca de 300 pessoas são mortas a cada ano. Mas como um especialista em tigres indianos calculou, se as pessoas fossem o principal alimento para os tigres de Sunderbans, cerca de 24 mil seriam mortos anualmente.
Não é de surpreender que, quando os marajás indianos e esportistas britânicos em busca de troféus entraram em guerra com o tigre durante o século passado, puderam "embolsar" os enormes números que fizeram. Eles montavam elefantes e tinham enxames de batedores para conduzir os tigres para o céu aberto. O Marajá de Surguja estabeleceu um recorde histórico de 1.100 mortes, apenas superando o Maharajah dos 1.000 de Udai-pur pelo mesmo período. Tanto o marajá de Rewa quanto o marajá de Gauripur alcançaram 500 cada. O único esportista britânico que chegou perto, George Yule, um funcionário público britânico, parou de contar com 400. Outras pontuações inglesas parecem quase desprezíveis em comparação: o segundo maior pertenceu a um coronel Nightingale, que fez em cerca de 300. Com uma pequena ajuda de o seguinte relato de "um esportista entusiasta, embora bastante inexperiente", no Calcutta Englishman de 24 de abril de 1874, mostra britânica em perspectiva:
"Ele estava sentado em seu howdah no elefante quando o mahout de repente gritou: 'Shr, Sahib, - Burra Shr!' pois um tigre fez sua aparição inesperadamente perto do elefante.O cavalheiro apressadamente atirou, e plantou uma bola de seu rifle não no ombro do tigre, mas em seu abdômen.Esse erro deve ter sido devido à surpresa no súbito advento do tigre caso contrário, uma falta de conhecimento da anatomia, como foi evidenciada na busca de um ponto vital no abdome, seria imperdoável. As conseqüências do erro eram sérias: para o tigre, ressentido com a repentina perturbação na região onde restavam sua última matança foi pacificamente descansada, atacou o elefante, e por uma primavera conseguiu plantar suas patas dianteiras em sua cabeça, enquanto suas patas traseiras arranhavam e arranhavam vigorosamente por um pé no tronco dela Imagine as sensações do mahout, com um tigre a menos de quinze centímetros de seu nariz, o elefante tocando trombeta, tremendo e rolando de raiva e dor, até que mal conseguiu manter seu assento no pescoço, e o ocupante do howdah também caiu de cima. para o fundo, e de um lado para o outro como se ele fosse uma pílula solitária em uma casamata grande demais para ele ". O mahout, envolvendo a almofada do assento em volta do braço, pegou um bastão de ferro e começou a bater o tigre com as orelhas.
O mahout continuava batendo e o tigre continuava chegando até o elefante atacar diretamente uma árvore de sal, pensando em fazer uma panqueca instantânea de tigre. A árvore cedeu, enviando tigre e elefante para um poço profundo. Por sorte, tanto o mahout quanto o caçador caíram na terra do lado de fora do poço. Quando o elefante atropelou o tigre sem sentido, o drama acabou.
Embora o tiro de tigres em quase toda parte agora esteja confinado à fotografia, as perspectivas de avistar um "Tyger! Queimando brilhante" ou de outra forma estão caindo rapidamente. Os zoólogos prevêem que até o final do século haverá mais tigres em cativeiro (existem atualmente 1.157 nos zoológicos) do que na natureza. A única esperança, fraca, é proteger o habitat. Felizmente, neste outono, a Exxon Corporation e a National Fish and Wildlife Foundation lançaram um fundo multimilionário, o Save the Tiger Fund.
Mas mesmo que não haja tigres selvagens para ver, como John Seidensticker relatou em suas memórias, a Bearing Witness - que detalhou a extinção dos tigres em Bali e Java - ainda tem "muitas histórias para contar sobre um tigre bebendo perto de um templo ou de um tigre que regularmente descansava ao longo de um riacho na montanha em Pondok Macan (Tiger Place) ... Animais tão metafisicamente importantes como os tigres vivem em nossas mentes depois que eles se foram.
Enquanto isso, no Museu de História Natural, há planos para reunir a Bengala Real com o famoso pequeno cervo do eixo mais uma vez. O novo mostrador - uma checagem de realidade - vai notar como o tigre saltou para o ar muito longe do cervo para "empacotá-lo". Estima-se que os tigres são bem sucedidos apenas um em 20 vezes. No momento, porém, os visitantes do museu continuam seguindo o exemplo de Charles Darwin, que escreveu: "Sempre senti um estranho interesse pelo tigre".
De Adele Conover
