Uma das minhas melhores lembranças da faculdade é o tempo que passei no SEA Semester, navegando pelo Caribe e conduzindo uma pesquisa a bordo de um magnífico bergantim de 134 pés, o SSV Corwith Cramer (apesar de eu estar enjoada a maior parte do tempo e dormir privado de todo o tempo - há boas razões pelas quais sou mais feliz como escritor de ciência do que como cientista). Uma das atividades envolveu rebocar uma rede ao lado do navio ou pela metade e pela metade fora da água ou logo abaixo da superfície. A maioria dos barcos trazia uma variedade de vida oceânica - copépodes eram comuns - e pelo menos uma pequena quantidade de plástico.
Nos últimos 25 anos, os estudantes da Sea Education Association coletaram dezenas de milhares de peças de plástico, a maior parte delas com menos de um centímetro de tamanho. E cerca de quatro semanas atrás, o Corwith Cramer, com uma equipe de 11 profissionais e 22 voluntários (a maioria ex-alunos), partiu em uma missão especial para estudar o acúmulo de plástico no Atlântico Norte.
A partir desta manhã, o Corwith Cramer viajou 3.109 milhas náuticas, primeiro navegando diretamente para o leste a partir de Bermuda, seguindo um caminho em zigue-zague para a nação insular. Eles realizaram 103 tows líquidos e coletaram 46.288 peças de plástico, incluindo um reboque (infelizmente) recorde em 21 de junho, que rendeu mais de 23.000 peças de plástico. Isso equivale a mais de 26 milhões de peças por quilômetro quadrado (50.000 é considerado "alto").
É claro que há muito plástico lá fora, embora não venha na forma de enormes ilhas flutuantes - o que você pode pensar quando alguém fala de um "pedaço de lixo" no mar - e é fácil ignorar a maior parte do tempo. o tempo que você está deslizando pelas ondas do oceano. Mas o que acontece com o plástico e faz algum mal? Essas são duas perguntas que a expedição da SEA tentará responder. Muitos tipos de vida marinha consomem os pequenos pedaços de plástico, mas isso realmente os magoa? Eles acumulam produtos químicos do plástico? E o próprio plástico eventualmente afunda no fundo do oceano, ou ele se degrada e se fragmenta em pedaços cada vez menores? Então o que?
A cientista-chefe Giora Proskurowski fornece uma atualização diária sobre o fim da ciência. Ontem ele notou que, embora o transporte de plástico da expedição seja pequeno em termos de peso (apenas cerca de 3 libras se você não contar as peças grandes, como um balde de 5 galões), isso representa uma enorme quantidade de plástico no oceano:
Assim, os valores para a concentração de plástico que medimos com nossas redes são rapidamente ampliados quando começamos a extrapolar para áreas maiores. A onça de plástico que coletamos em um reboque de neustão pode representar vários milhares de libras de plástico no raio do horizonte de Cramer (digamos, cerca de 20 libras por milha quadrada) e muitos milhões de libras nessa região do Atlântico.
Se esses pequenos pedaços de plástico se tornam verdadeiramente tóxicos ou lixo repugnante simplesmente nojento, jogar milhões (bilhões? Trilhões?) De quilos do material em nossos oceanos parece, pelo menos para mim, uma maneira ruim de tratar algo tão bonito e cheio de coisas interessantes (e muitas vezes saborosas). (E se você estiver interessado em saber o que as correntes oceânicas fazem aos nossos escombros, confira este trecho de Flotsametrics and the Floating World .)
