São apenas 239.000 milhas ou mais para a lua. Mas para os cidadãos particulares que devem se contentar em olhar para o rosto prateado, em vez de caminhar sobre a superfície cheia de crateras, pode muito bem estar cinco vezes mais longe. Mesmo assim, esse orbe não tão distante representa o progresso econômico e social - progresso que, até agora, tem sido frustrado pela falta de acesso privado ao corpo celeste. Mas tudo isso pode mudar e logo. Como Kenneth Chang relata para o New York Times, um grupo de empresários poderia chegar à Lua até o final deste ano.
Ainda não está claro qual das cinco equipes finalistas que disputarão o XPrize do Google Lunar chegará primeiro à lua. Mas quem fizer isso terá mais do que uma chance de fazer história. Graças ao prêmio, eles também farão uma caminhada espacial de US $ 20 milhões.
O prêmio faz parte de uma tentativa de abrir a lua para a exploração privada, que já vem de muito tempo. Apenas no ano passado o primeiro voo comercial para a lua foi aprovado nos EUA, e como Tim Fernholz escreveu para a Quartz na época, foi necessária uma colaboração inter-agências sem precedentes e uma decisão especial. A empresa vencedora, Moon Express, é uma das equipes que disputam o prêmio. Todos os outros competidores são de fora dos EUA e um representa uma equipe internacional.
A Moon Express pretende enviar um módulo lunar para a lua em um pequeno foguete de baixo custo, escreve Chang. O SpaceIL de Israel pretende enviar um lander lunar, e a colaboração internacional Synergy Moon quer enviar um rover. Hakuto, do Japão, e o Indus, da Índia, pretendem enviar dois robôs no mesmo foguete e competir para conquistar o prêmio, cumprindo suas outras exigências.
Independentemente de qual time for o primeiro, todos eles terão que viajar pelo menos 500 metros, ou mais de 0, 58 km, e enviar fotos e vídeos para ganhar o grande prêmio. Prêmios de bónus também serão distribuídos para coisas como operar a nave em dois dias lunares separados, fazer uma transmissão ao vivo, orientada para o patrimônio, detectar água na lua ou documentar os locais de pouso da Apollo. E os vencedores do primeiro e do segundo lugar terão que provar que 90% de seus custos de missão foram financiados pelo público.
Com tanta atenção focada em um possível pouso em Marte hoje em dia, pode parecer meio quixotesco ir à lua. Mas os oficiais da competição insistem que vale a pena olhar para o vizinho mais próximo como um campo de treinamento espacial e um local para descobertas em andamento. Eles estão certos? Até que uma empresa privada chegue à lua, não há como saber. Mas com o relógio agora em direção ao final de 2017, a corrida para fechar a lacuna de 239.000 milhas ficou muito mais interessante.
