A tartaruga-de-pente só poderia ser o réptil mais bonito do oceano. É conhecido pelos padrões impressionantes que aparecem em sua cabeça e flippers, mas é mais valorizado por seu shell multi-colorido. Isso, infelizmente, também contribuiu para a razão pela qual a espécie está listada como criticamente ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Com apenas 25.000 fêmeas reprodutoras restantes, o pente é também uma das tartarugas marinhas mais ameaçadas do mundo. Seu declínio não é apenas um problema moderno. Um estudo recente sobre o comércio de carapaças de tartaruga sugere que, em mais de 150 anos, as pessoas abateram seis vezes mais hawksbills para sua concha, como previamente estimado. E o comércio pode ter aberto o caminho para a pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (IUU).
Pesquisadores do Monterey Bay Aquarium iniciaram o estudo na tentativa de entender melhor como a exploração histórica afeta as tartarugas ameaçadas de extinção atualmente. Antes de sua pesquisa, publicada na revista Science Advances, os dados sobre o comércio do pente só voltaram a 1950, embora os pesquisadores já soubessem que a tartaruga havia sido explorada por sua carapaça de tartaruga por muito mais tempo. Assim, a equipe mergulhou nos arquivos de uma dúzia de países, rastreando os registros comerciais de 1844 a 1992. Entre esses registros estavam os documentos dos arquivos alfandegários japoneses.
Os dados mostram que mais de 1.186.087 libras de carapaça de tartaruga chegaram ao mercado antes de 1950, representando cerca de 880.000 tartarugas individuais que não apareceram nas estimativas anteriores.
Andrew Masterson, do Cosmos, relata que um relatório anterior preparado para a IUCN em 2008 estimou que, entre 1950 e 1992, 1, 4 milhão de tartarugas foram mortas no comércio. Desse número, Tina Deines, da National Geographic, acredita-se que três quartos das tartarugas levadas foram mortas entre 1970 e 1985 em Belize, Indonésia, Malásia, Honduras e Filipinas.
Estimativas anteriores baseavam-se no pressuposto de que as tartarugas teriam sido adultos grandes. Mas os pesquisadores do estudo contestaram essa hipótese, descobrindo que com o tempo, como as maiores tartarugas foram caçadas para as suas conchas (já que elas comem principalmente esponjas tóxicas para os humanos, sua carne não é comestível), as colheitas se expandiram para incluir mais adultos jovens e juvenis. tartarugas, um processo conhecido como "pesca para baixo".
Usando dados de remessas contemporâneas de tartaruga ilegal, que refletem o número de tartarugas jovens naquelas colheitas, a equipe recalculou o número de tartarugas colhidas ao longo de 150 anos, criando quatro cenários com base nos quais as tartarugas foram atacadas. Todos os cenários são apocalípticos, com milhões de tartarugas mortas para fazer pentes, óculos, palhetas e outras geias.
Se apenas adultos grandes fossem visados, a população global de tartarugas exploradas descansaria em torno de 4.640.062 indivíduos. Esse número salta para 5.122.951 indivíduos, no entanto, se forem considerados adultos mistos - onde uma distribuição normal de tartarugas adultas - é considerada. Enquanto isso, ele chega a 9.834.837 abaixo do cenário de faixa etária, onde adultos e juvenis são colhidos e 8.976.503 sob o cenário de “pesca para baixo”.
David Godfrey, executivo da organização sem fins lucrativos Sea Turtle Conservancy, conta a Deines que os altos números encontrados pelos pesquisadores não são surpreendentes. "Não é chocante demais ouvir que os números eram tão grandes porque sabemos quão seriamente as populações diminuíram", diz Godfey.
As rotas históricas de comércio de tartaruga continuam a ser relevantes para as práticas de pesca ilegais de hoje. "Sabemos que essas práticas de IUU não surgiram da noite para o dia, mas provavelmente vieram de redes e operadores estabelecidos", diz Kyle Van Houtan, diretor de ciência da Monterey Bay Aquariam e principal autor do estudo, em um comunicado à imprensa. “Poderíamos ter, nesses 150 anos de dados de tartaruga, encontrado o início das redes e operadoras de pesca IUU hoje.”
Apesar de estarem protegidos internacionalmente desde 1977, os hawksbills ainda são capturados ilegalmente em lugares como a Indonésia, a Malásia e as Filipinas, onde são frequentemente exportados para a China. Por sua vez, o estudo pede mais supervisão da pesca costeira artesanal e das frotas comerciais para proteger as tartarugas e outras espécies marinhas ameaçadas de extinção.
