Se você já nadou em lugares como o Mar de Cortez durante o verão, ou mesmo em um lento bayou da Flórida, você provavelmente já percebeu como é possível que a água do oceano seja muito quente. Onde você começa a suspeitar que você ainda pode estar suando, mesmo estando debaixo d'água.
Os corais tropicais sofrem dos mesmos problemas - mas novas pesquisas sugerem que eles podem ter começado a lidar com eles.
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Apesar da longa afinidade dos corais por águas lânguidas e quentes, o recente e gradual aumento das temperaturas levou a episódios amplamente divulgados de branqueamento e morte (reeffutures.org tem uma boa explicação). O problema, ao que parece, deriva de uma separação entre os organismos de dois componentes de um coral: um pequeno animal de construção de recifes relacionado a uma água-viva e algas unicelulares que ele abriga em suas células em troca de nutrientes.
Tragicamente, rachaduras aparecem neste arranjo feliz à medida que a temperatura aumenta. As algas (ou "zooxanthellae") começam a produzir resíduos tóxicos. O host não tem escolha a não ser ejetar seu convidado, e ambas as partes se importam com isso. Faixas inteiras de recife tornam-se um branco fantasmagórico.
Mas recentemente, cientistas trabalhando perto da Grande Barreira de Corais descobriram que um coral chamado Acropora millepora poderia distinguir entre duas linhagens de algas. Uma linhagem, originalmente bastante rara no recife, lidou com altas temperaturas, permitindo que os corais permanecessem vivos. Três meses depois de uma grave crise de branqueamento em 2006, os pesquisadores descobriram que a cepa tolerante ao calor havia proliferado, espalhando-se por muitos dos corais sobreviventes, e presumivelmente lhes emprestando alguma proteção contra futuras ondas de calor.
A New Scientist conta bem a história - embora não se esqueça de ler até o final, onde um especialista sugere que o aquecimento continuado pode ter todos os corais vivendo em tempo emprestado. E ninguém sequer mencionou o problema da acidificação dos oceanos, tornando os corais incapazes de construir recifes.
(Instituto Australiano de Ciências Marinhas / Charlie Veron)
