Os lobos vermelhos uma vez percorreram um amplo trecho do sudeste dos Estados Unidos, estabelecendo-se em vários estados, incluindo Texas, Flórida e Virgínia Ocidental. Mas, em 1980, os caninos estavam virtualmente extintos na natureza, sua população era em grande parte limitada a lobos nascidos através de programas de reprodução em cativeiro.
Hoje, apenas cerca de 40 desses esquivos lobos vermelhos - originários de um grupo reintroduzido na Carolina do Norte no final dos anos 80 - continuam vivendo em estado selvagem. Felizmente, Ed Cara escreve para o Gizmodo, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Princeton recentemente acertada por uma descoberta surpreendente que poderia muito bem proteger o futuro das espécies ameaçadas: Como os cientistas relatam na revista Genes, um bando de caninos nativos da ilha de Galveston, Texas. carregam elementos do DNA do lobo vermelho, incluindo os chamados "alelos fantasmas" que se acreditava terem desaparecido do registro genético.
Ron Wooten, um biólogo de campo e fotógrafo em Galveston, trouxe os cães selvagens à atenção da equipe de Princeton depois de observar diferenças sutis entre sua aparência e a da população de coiotes dominante de Galveston. Tais supostas aparições de lobo vermelho são comuns, mas geralmente o animal em questão é apenas um coiote mal identificado. No entanto, o alerta de Wooten "destacou-se", observa o estudo da co-autora Bridgett vonHoldt, ecologista e bióloga evolucionária de Princeton.
“Seu entusiasmo e dedicação me impressionaram, junto com algumas fotografias muito intrigantes dos caninos”, explica ela em um comunicado. "Eles pareciam particularmente interessantes e eu senti que valia a pena uma segunda olhada."
Wooten enviou aos pesquisadores duas amostras retiradas de membros da matilha mortos por carros. Depois de extrair o DNA dos atropelamentos, a equipe o comparou a genomas de uma variedade de espécies relacionadas, incluindo 29 coiotes, 10 lobos cinzentos, 10 lobos orientais e 11 lobos vermelhos criados em cativeiro.
De acordo com Amanda Hollenbeck, da Laboratory Equipment, a análise de DNA revelou genes compartilhados encontrados apenas em populações de lobos vermelhos, assim como variações genéticas não vistas em outros caninos testados. É possível que esses genes anômalos sejam alelos fantasmas perdidos durante a reprodução em cativeiro. No geral, os testes sugerem que os cães Galveston são um híbrido de lobo vermelho e coiote, mas mais testes são necessários para confirmar esta avaliação, a bióloga de Princeton e principal autora do estudo, Elizabeth Heppenheimer, disse à Associated Press 'David Warren.
Os lobos vermelhos - mais conhecidos nos círculos científicos como Canis rufus - são caninos de tamanho médio, cujo peso de 45 a 80 libras os coloca em algum ponto entre o coiote e o lobo cinzento. Como o nome da criatura indica, sua pele apresenta um tom avermelhado mais perceptível nas orelhas, cabeça e pernas.
Graças à caça humana, perda de habitat e reprodução interespécies, o lobo vermelho pousou na lista de espécies ameaçadas de extinção em 1967. Como afirma o site do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, os programas de reprodução em cativeiro foram lançados logo em seguida; em 1980, os últimos lobos vermelhos selvagens conhecidos foram transferidos para instalações de vigilância humana, levando os cientistas a considerarem a espécie biologicamente extinta na natureza.
No auge dos esforços de reprodução em cativeiro, os pesquisadores contavam com uma população de cerca de 240 caninos. Devido ao cruzamento de coiotes, no entanto, apenas 17 eram lobos vermelhos puros. Destes 17, um total de 14 reproduzidos com sucesso, permitindo a reintrodução de lobos vermelhos na Carolina do Norte durante o final dos anos 80.
De acordo com Warren, da AP, essa população da Carolina do Norte chegou a 120 a 130 lobos em 2006. Agora, apenas 40 ou mais permanecem em estado selvagem. Mais 200 pessoas vivem em zoológicos e instalações de vida selvagem em todo o país.
As implicações mais significativas das descobertas da equipe giram em torno de futuros esforços de conservação. Como Cara observa para o Gizmodo, a criação cuidadosa entre os canídeos selvagens de Galveston e os lobos vermelhos restantes poderiam “restaurar aspectos perdidos da história genética da espécie e mantê-los saudáveis”.
Se os lobos vermelhos forem reintroduzidos na área de Galveston, também é possível que eles possam se reproduzir com coiotes locais, desencadeando eventos de hibridização que restaurariam os genes de lobos vermelhos perdidos nos programas de reprodução em cativeiro.
"A hibridização é relativamente comum em sistemas naturais e nem sempre tem consequências negativas", diz Heppenheimer à AP. Ainda assim, a política conservacionista contemporânea continua sendo preconceituosa contra a hibridização, que é freqüentemente vista como um fator de dissuasão para a sobrevivência de uma espécie ameaçada de extinção.
Como vonHoldt conclui em uma declaração, “as populações de coiotes podem mais provavelmente representar uma coleção em mosaico de indivíduos com diversas histórias, com alguns possivelmente carregando os remanescentes de uma espécie extinta. Esperamos que essas descobertas tenham ressonância com os formuladores de políticas e gerentes e influenciem a forma como pensamos sobre a genética em perigo ”.
