Quando Pierre-Charles L'Enfant desenhou seu plano visionário para uma cidade capital dos novos Estados Unidos em 1791, ele incluiu um site que poderia abrigar um panteão, um local sagrado onde a nação poderia honrar seus heróis. O panteão nunca foi construído, mas no local designado por L'Enfant, um grande edifício do renascimento grego começou a subir cerca de 45 anos depois. O prédio abrigava o Escritório de Patentes dos EUA, que reconhecia uma realização não menos vital para o sucesso da nação do que o heroísmo que L'Enfant havia contemplado. O Escritório de Patentes registrou o gênio de figuras como Thomas Edison, junto com a indústria daqueles que inventaram nada além de um prendedor de roupa melhor. Tornou-se um templo para a imaginação americana prática em toda a sua profusão irrestrita. O edifício também acomodou a imaginação de outro tipo: antes de haver um Smithsonian, a coleção à qual nós rastreamos nossas atuais extensas propriedades da arte americana era exibida dentro de suas paredes.
No final da década de 1950, o prédio, há muito abandonado pelo Escritório de Patentes, corria o risco de ser nivelado, e sua presença histórica era trocada por uma garagem. Em vez disso, o Congresso autorizou seu uso pelo Smithsonian em 1958 para abrigar a National Portrait Gallery e o American Art Museum. (O prédio do Escritório de Patentes agora está fechado durante uma reforma, a um custo de US $ 216 milhões, que recuperará para um novo século a glória arquitetônica de seu passado; durante a renovação, itens premiados das coleções estão visitando a nação e os Os dois museus não poderiam ter uma casa mais apropriada do que dentro do que Walt Whitman chamou de "os mais nobres edifícios de Washington", onde, não por acaso, Abraham Lincoln dançou em seu segundo baile inaugural.
Você pode até dizer que os museus foram destinados ao site. Suas missões separadas refletem o propósito que L'Enfant previra para o local; também ecoa o papel do Escritório de Patentes em rastrear a ingenuidade sem limites dos americanos. Os dois museus têm propósitos distintos e, no entanto, juntos, limitam a experiência americana ao reconhecer a realização de indivíduos americanos em todos os aspectos do empreendimento. O SmithsonianAmericanArt Museum - com uma coleção que agora totaliza 39.000 obras - reconhece a conquista estética dos artistas americanos. A Portrait Gallery, em contraste, não é um museu de arte, embora suas coleções incluam grandes obras de arte (um retrato da artista Mary Cassatt, de Edgar Degas, por exemplo). É, antes, um museu de biografia, onde a história da América é contada através da vida dos homens e mulheres que a fizeram.
O imenso elenco de personagens que lotam os corredores da Galeria dos Retratos, em pinturas, esculturas, fotografias, gravuras, pôsteres e caricaturas, tudo deixou sua marca na nação, para melhor e, às vezes, para pior. (Aqui também estão presidentes e assassinos presidenciais). Sua importância é medida não pelo valor artístico das imagens que sobrevivem delas, mas pelo significado de suas ações. O AmericanArt Museum celebra o trabalho de artistas individuais; A Galeria reflete uma calibração mais diversificada de realizações por parte de americanos individuais. Um deles é um monumento ao poder da biografia para mover, divertir, instruir, inspirar; o outro, ao poder da arte de não fazer menos.
É claro que a Portrait Gallery e o AmericanArt Museum não são os únicos museus do Smithsonian que reconhecem as contribuições de determinados americanos. Mas eles fazem isso em uma escala e em um cenário que dão a seu reconhecimento uma força especial. Eles fazem do edifício eles ocupam um grande salão de realização individual americana. Então Washington tem um panteão afinal de contas - diferente, talvez, daquele que L'Enfant tinha em mente, mas certo para um país cuja história tem sido muito mais tumultuosa e abrangente do que ele jamais poderia ter previsto.
