Um dos maiores vilões da história da peste pode ter sido falsamente acusado. Novas evidências mostram que a doença não se escondeu em ratos durante séculos, como muitos pensam há muito tempo. Em vez disso, é possível que a doença tenha sido reintroduzida na Europa várias vezes após os eventos climáticos asiáticos.
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De 1347 a 1353, a peste negra varreu a Europa, matando cerca de 25 milhões de pessoas e outras 25 milhões na Ásia e na África. Esse foi o começo do que é conhecido como a segunda pandemia de peste, uma série de epidemias européias da doença que durou centenas de anos. Mas a peste não é encontrada naturalmente na Europa. A doença é endêmica na Ásia, onde a bactéria Yersinia pestis é encontrada entre pequenos animais e suas pulgas. A história predominante é que depois que a doença foi introduzida na Europa em 1300, Y. pestis encontrou um novo reservatório em ratos ou animais selvagens do continente, e esses animais semearam novos focos.
Mas alguns cientistas sentem o cheiro de um rato. Afinal de contas, enquanto a vida selvagem da Europa não desapareceu no século 19, os surtos de peste haviam terminado em grande parte até então, exceto no sudeste da Europa, perto dos Cáucasos. Isso não está ligado a avanços médicos, que na verdade não podem fazer muito para deter a propagação inicial da peste dos animais para as pessoas. Além disso, os ratos negros eram raros no norte da Europa durante a segunda pandemia, mas essas regiões não foram poupadas da propagação da doença.
A peste “poderia ter sido disseminada por pessoas e transmitida por gotículas. Também poderia ter sido espalhado por pulgas adormecidas em panos de pessoas ”, observa Nils Stenseth, da Universidade de Oslo.
Em lugares onde a peste é encontrada naturalmente, a bactéria é prevalente entre os roedores silvestres, como os gerbos. Na maioria das vezes, não há problema em encontrar hospedeiros entre a população de roedores e suas pulgas. Mas quando as condições climáticas se tornam mais quentes e úmidas, o número de roedores diminui, de modo que as pulgas buscam hospedeiros alternativos, como animais domésticos - e humanos. Ainda hoje, esse ciclo causa surtos de peste na Ásia.
A pulga do rato oriental, um parasita de roedores, pode espalhar a peste dos animais para os humanos. (Callista Images / Corbis) Em seu estudo, publicado hoje na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, Stenseth e seus colegas examinaram as flutuações climáticas européias e asiáticas registradas em dados de anéis de árvores, junto com um conjunto de dados de mais de 7.700 epidemias históricas de peste. Eles não encontraram ligações entre o clima europeu e a doença, mas havia algumas correlações intrigantes entre as flutuações climáticas nas montanhas de Karakorum no norte do Paquistão entre 1250 e 1850 e os surtos de peste nas cidades portuárias europeias: cerca de 15 anos depois do clima desfavorável para a montanha roedores, a peste apareceu às vezes em um porto europeu.
O atraso de 15 anos pode parecer um longo período de calmaria e seria para a sociedade moderna. Mas isso explica o movimento lento de pessoas e animais em tempos passados. Após um período seco, levaria um ano ou dois para que a população de roedores caísse e as pulgas entrassem em contato com a população humana na Ásia. Então a doença precisaria viajar cerca de 2.500 milhas para a Europa, cobrindo cerca de 200 a 250 milhas por ano.
Essa taxa está de acordo com a rapidez com a qual a peste viajou pela paisagem durante pandemias anteriores - mais rápido do que o que foi visto na China durante a terceira pandemia, mas mais lento que a Europa durante os anos da Peste Negra. Caravanas que viajam pela Ásia poderiam ter transportado a peste pelas rotas comerciais, ajudando a disseminação da doença em áreas grandes e despovoadas, sugere a equipe. Os anos finais do cronograma seriam responsáveis pela chegada da peste nas cidades portuárias e pela disseminação da doença em toda a Europa.
Os cientistas precisarão de mais dados para provar que o clima asiático foi responsável por todas as reintroduções da peste na Europa. Por exemplo, a análise do ADN de peste das vítimas europeias que morreram em diferentes períodos de tempo poderia reforçar a ligação entre o clima e os surtos. "Se a nossa teoria de reintroduções sucessivas, orientada pelo clima, estiver correta, esperamos encontrar grande variação bacteriana genética entre as vítimas da peste através do tempo", explica Stenseth. Se as bactérias tivessem vindo de uma única introdução, haveria menos variação genética no DNA do patógeno, mesmo quando retirado de vítimas de diferentes épocas e locais.
A nova teoria também não exonera ratos da história da peste. Os roedores provavelmente desempenharam um papel em provocar surtos em navios no mar, bem como em mover a doença entre os portos, observam os pesquisadores. Casos de navios em quarentena - uma prática desenvolvida no século 14 em resposta à peste negra - poderiam ter salvo pelo menos algumas cidades portuárias durante os séculos da segunda pandemia.
Mas mesmo com ratos jogando apenas um papel coadjuvante, outros personagens na história da peste podem ter que mudar de papéis. Muitos elogiaram os gatos por manterem a praga sob controle, e culparam a Igreja Católica por seu ataque supersticioso de erradicação de gatos. Se os ratos não fossem tão importantes para a história da peste, os gatos provavelmente também não eram.
