O jogador

Luis von Ahn tem uma visão grandiosa e uma atenção curta. O cientista de computação de 29 anos da Carnegie Mellon University prefere contos a romances, programas de TV a contos e a Internet a todos os itens acima. Se os outros compartilham suas responsabilidades, tanto melhor: ele planeja aproveitar a famosa impaciência de sua geração para mudar o mundo.

Conteúdo Relacionado

• Jovens inovadores nas artes e ciências
• A última palavra

"Os maiores projetos da humanidade receberam a ordem de 100.000 pessoas", diz ele. "O Canal do Panamá, as pirâmides do Egito. Agora, pela primeira vez na história, podemos facilmente conseguir mais pessoas do que isso trabalhando juntas. Imagine o que poderíamos fazer com 500 milhões de pessoas."

O truque é fazer com que todos cooperem. Como Tom Sawyer, von Ahn encontrou uma solução simples e maliciosa: transformar a tarefa em um jogo. Paciência de computador consome bilhões de homens-hora por ano, ele aponta, e não faz bem a ninguém. Mas ele diz que seus "jogos com um propósito" realizarão todo tipo de tarefas úteis. Os jogadores irão traduzir documentos de um idioma para outro ou tornar mais fácil para os cegos navegarem na Web - tudo isso enquanto se diverte. E a menos que prestem atenção às letras miúdas, podem nem saber que estão indo bem.

Até agora, von Ahn tem três jogos em funcionamento na Web (peekaboom.org; peekaboom.org/phetch/; espgame.org). Quando você joga o ESP Game, um computador Carnegie Mellon combina você com outro jogador e envia uma imagem selecionada aleatoriamente, como a Casa Branca, para as duas telas. Cada jogador tenta descrever a imagem e, ao mesmo tempo, tenta adivinhar quais palavras o outro jogador escolherá para descrevê-la. Assim que os dois jogadores usam a mesma palavra - "presidente", por exemplo - o computador os recompensa com pontos e baixa outra imagem.

O jogo é surpreendentemente viciante. Os jogadores desenvolvem fortes sentimentos sobre seus parceiros anônimos, e alguns jogam por horas a fio, enviando um e-mail para von Ahn para reclamar se uma falha os interromper. E enquanto os jogadores estão se familiarizando e tentando ler as mentes um do outro, eles estão rotulando os milhões de imagens da Internet. As imagens, combinadas com suas palavras-chave, entram em um banco de dados que von Ahn planeja disponibilizar para cientistas que estudam como fazer os computadores pensarem mais como pessoas.

O que excita os pesquisadores sobre o trabalho de "computação humana" de von Ahn, como ele chama, é menos a perspectiva de levar as pessoas a realizar tarefas chatas e repetitivas do que a promessa de treinar computadores para fazer as tarefas em si. Muitas tarefas que são fáceis para as pessoas são surpreendentemente difíceis para os computadores, especialmente aquelas que as crianças aprendem com facilidade, como classificar objetos, reconhecer rostos, aprender linguagens verbais e ler manuscritos. "Estamos programados biologicamente para ensinar nossos filhos", diz Manuel Blum, cientista da computação da Carnegie Mellon e ex-assessor de von Ahn. "Não temos paciência para ensinar os computadores da mesma maneira, respondendo pergunta após pergunta."

Michael Kearns, um cientista da computação da Universidade da Pensilvânia, diz: "Há muitas pessoas estudando o difícil problema de ensinar computadores a aprender, e muitas outras pessoas vendo o valor de entretenimento da Web. Mas é raro encontrar alguém como von Ahn, que pensou profundamente sobre como combinar os dois ".

Von Ahn cresceu na Cidade da Guatemala, onde sua mãe, médica, abandonou sua prática médica para criar o filho. Ela e seus 11 irmãos e irmãs mais velhos herdaram a empresa de doces de sua mãe, Caramelos Tropicales, uma das maiores da Guatemala. (Seu pai, professor de medicina, separou-se de sua mãe quando von Ahn era criança). Quando von Ahn tinha 8 anos, sua mãe comprou para ele um computador Commodore 64 e ele ficou viciado. Ele diz que, como um estudante do ensino médio que trabalha em um emprego de verão na fábrica de marshmallow de sua tia, "às vezes meus primos iam no quarto dos fundos e cochilavam, mas eu conectava os computadores em rede". Ele desenvolveu seu senso de negócios, em parte, ouvindo suas disputas de tios e tias. "Eles estão sempre brigando sobre como administrar a fábrica, se demitir o gerente, e assim por diante", diz ele. "Há 12 deles, e eles nunca podem concordar com nada."

As lições valeram a pena. O Google licenciou o ESP Game para melhorar seu programa de pesquisa de imagens. Seu "grande objetivo", diz von Ahn, é tornar os computadores capazes de fazer qualquer coisa que as pessoas possam fazer. "Eu acho que vai acontecer, definitivamente. Se não em 50 anos, então 100."

"Mais como mil", diz sua noiva, Laura Dabbish, cientista social da Carnegie Mellon.

"Não, não muito. Mais como 50", von Ahn insiste. A princípio, o pensamento o assustou, mas depois se lembrou dos antigos gregos. "Eles se sentaram ao redor usando roupas e comiam uvas enquanto os escravos faziam o trabalho. Poderíamos fazer as máquinas fazerem o trabalho, e todos nós poderíamos nos sentar em robes comendo uvas - todos nós, sem escravos." Sua visão do que os computadores podem fazer é ilimitada. "Pense no que poderíamos fazer há 100 anos e no que podemos fazer hoje. Pense em até onde chegamos em apenas uma década. É uma questão filosófica. Se você acha que o cérebro é uma máquina, não há motivo para uma máquina seja feito para fazer qualquer coisa que o cérebro possa. "

Enquanto isso, von Ahn está trabalhando em conjunto com o Internet Archive, uma biblioteca digital, para ajudar os usuários de computador a digitalizar livros antigos de bibliotecas, por exemplo, digitando palavras difíceis de ler de livros digitalizados quando solicitam e-books. contas de correio. Ele também está trabalhando para o Departamento de Segurança Interna em um jogo para ajudar os rastreadores de bagagem do aeroporto em seus trabalhos, chamando sua atenção para detalhes importantes em exames de raios-X. E com o estudante de pós-graduação Severin Hacker e o programador Michael Crawford, von Ahn está desenvolvendo um jogo para classificar as imagens em uma espécie de ordem estética: ele planeja usar os dados para ensinar computadores sobre beleza. Até agora, filhotes e bebês estão perto do topo. Os estetas podem objetar. Mas von Ahn é improvável que seja dissuadido. "Luis é destemido", diz Blum, da Carnegie Mellon. "Ele está disposto a atacar em direções que poucos se atreveriam a ir."

Polly Shulman é escritora, editora da revista Science e autora de um romance, Enthusiasm, uma comédia romântica austenesa sobre duas adolescentes de Nova York.