Em 1927, Elliot Spencer, de cinco anos de idade, contraiu uma infecção do sangue com risco de vida, fazendo com que o Departamento de Saúde de Nova York publicasse uma notificação de quarentena na porta do apartamento de sua família no Bronx. Quando um vizinho com fobia de micróbios notou o sinal, ela chegou a ponto de borrifar o pó amarelo de desinfetante na porta da casa dos Spencer. Como o destino queria, seu marido era Doc Woods, o lendário treinador dos Yankees dos anos 20. Uma vez que ele descobriu o que sua esposa tinha feito, Woods castigou sua esposa. No dia seguinte, um contrito Eugenie Woods apareceu no limiar dos Spencer com pó não mais sulfuroso, mas uma bola de beisebol que seu marido - junto com toda a equipe, incluindo os lacaios Lou Gehrig e Babe Ruth - assinou.
O beisebol deve ter possuído poderes curativos, pois o jovem Spencer se recuperou e cresceu para ter uma carreira como engenheiro químico, vivendo até os 71 anos. Muito antes de sua morte, em 1994, o beisebol havia se tornado herança de família.
No ano passado, o filho de Elliot, Brad, doou o baile autografado ao Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, somando-se aos mais de 100 beisebol de sua coleção. "A bola da família Spencer é realmente importante", diz a curadora Ellen Roney Hughes, "porque empresta uma história pessoal, fornece uma janela para a importância do beisebol nas mentes e corações não apenas desta família em particular, mas também de muitos americanos".
Outros tesouros incluem uma bola de 1937 assinada por Buck Leonard e outros jogadores para os Homestead Greys, o legendário time da Liga Negra de Washington, e uma bola com o autógrafo de Jackie Robinson de 1953, seis anos depois de se juntar ao Brooklyn Dodgers e jogos. Em 1983, Betsy "Sockum" Jochum, um outfielder e arremessador para a All-American Girls Baseball League, doou uma bola de beisebol inscrita por sua equipe, a South Bend de 1951, Indiana, Blue Sox.
Uma aquisição notável contém as assinaturas de sluggers de duas gerações. Em 1983, enquanto Hughes conduzia uma visita guiada no salão de exposição onde algumas das bolas de beisebol estavam expostas, uma visitante se aproximou e perguntou se ela poderia estar interessada em uma bola assinada por Babe Ruth e Hank Aaron. Será que ela realmente!
O doador, William P. Mulvaney, agora um cirurgião aposentado de 81 anos de Cincinnati, Ohio, lembra que a bola havia sido dada a ele por um paciente agradecido, cujo filho o possuía quando foi assinado apenas por Ruth. Então, quando Aaron bateu o homer que quebrou o recorde da vida de Babe Ruth em 1974, outro paciente levou a bola para Aaron e pediu ao jogador de beisebol direito dos Atlanta Braves para autografá-lo.
Mulvaney, que lembra do dia em que seus filhos "não conseguiram encontrar uma bola de beisebol normal e eu os peguei saindo porta afora", sentiu que a bola pertencia ao Smithsonian: "Então, finalmente, lá estávamos, diante da exibição de beisebol, e percebi que eles preservariam isso aqui ".
O costume de assinar bolas de beisebol contra Ruth, é claro. Mas no primeiro meio século do jogo - começando na década de 1870, mais ou menos - uma bola autografada era uma raridade. As principais ligas ordenaram que as bolas fossem mantidas em jogo até que não pudessem mais ser usadas, e os espectadores eram obrigados a jogar para trás qualquer cavalo que surgisse em seu caminho. Não até 1920, o ano em que os Red Sox trocaram Ruth pelos Yankees, as ligas mantiveram bolas novas em boa oferta e permitiram que os espectadores mantivessem o que acontecia no colo. Fãs, especialmente crianças, começaram a esperar por jogos para os jogadores assinarem seus troféus.
Tão recentemente quanto os anos 1970, os colecionadores podiam prender tesouros por quantias modestas de dinheiro. Em 1973, por exemplo, uma bola assinada por Babe Ruth custou entre US $ 150 e US $ 225. Hoje, é avaliado entre US $ 12.000 e US $ 15.000. Pode-se pegar um baile autografado por Jackie Robinson por US $ 50; esse prêmio agora seria de US $ 4.000.
"O esporte não está cultivando uma nova safra de colecionadores", diz James Spence, um dos principais especialistas em memorabilia esportiva. (Ele recentemente verificou um morcego Babe Ruth, avaliado em US $ 250.000.) "A maioria das crianças foi empurrada para fora do hobby. É estritamente para o público de renda disponível agora, para pessoas de 30 anos ou mais."
O poder evocativo do beisebol assinado, no entanto, permanece inalterado. "É possível", diz Spence, "ver toda a carreira de um jogador através das bolas que ele assinou. Para um novato, o autógrafo é muitas vezes hesitante. Se um jogador veterano ganha a fama de uma Ruth ou uma Jackie Robinson, a assinatura será realizado a partir de mil repetições ". A assinatura de Babe Ruth, diz ele, "manteve sua vibração até o final de sua vida", enquanto o autógrafo do grande campeão negro, Buck Leonard, refletiu a dificuldade que atingiu o jogador: "Ele sofreu um derrame que o obrigou a assinar com a direita". mão em vez de sua esquerda ".
