O que tinha uma cabeça que parecia uma nave espacial, uma boca em forma de obturador de câmera e garras que pareciam enxadas afiadas de garfo? A resposta não é a mais recente criação de criaturas de Guillermo del Toro. É Cambroraster falcatus, um invertebrado de 506 milhões de anos que foi um dos maiores predadores dos antigos mares.
O artrópode inicial é descrito hoje pelos paleontólogos do Royal Ontario Museum Joe Moysiuk e Jean-Bernard Caron em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences . O animal cambriano, cujo nome se refere tanto a seus apêndices rústicos quanto a um formato de corpo que lembra o Falcão Milênio de Guerra nas Estrelas, não é exatamente como qualquer coisa viva hoje. Em termos técnicos, Cambroraster é um radiodonte hurdídeo, ou um artrópode inicial pertencente a um grupo com bocas em forma de abacaxi e apêndices que incluem os primeiros grandes predadores conhecidos. O icônico Anomalocaris da mesma vizinhança é um parente.
A natureza surpreendente de Cambroraster levou alguns anos para se unir. "Os primeiros espécimes foram encontrados em 2014", diz Moysiuk, enquanto paleontólogos exploravam a rocha cambriana do Parque Nacional Kootenay, no Canadá. Ficou imediatamente claro que o animal, lembrando aproximadamente um caranguejo-ferradura moderno, era novo na paleontologia. “A carapaça que cobria a cabeça de Cambroraster não parecia nada que tivéssemos visto antes.”
Completo fóssil de Cambroraster falcatus, mostrando os olhos e o corpo com abas de natação emparelhadas abaixo da grande carapaça da cabeça. O xisto no qual o fóssil foi sepultado foi aberto, deixando partes do corpo em ambos os lados. (Jean-Bernard Caron / Museu Real de Ontário) Mas não havia apenas um fóssil. Ao longo de anos de trabalho de campo, os pesquisadores encontraram centenas de espécimes, e o paleo sleuthing no Royal Ontario Museum permitiu que Moysiuk e Caron apresentassem uma imagem detalhada de todo o animal. Dado que a maioria dos parentes de Cambroraster são conhecidos a partir de fragmentos, a chance de perceber e estudar um espécime inteiro oferece um raro olhar para um grupo enigmático de animais. "Com o Cambroraster, temos tudo preservado e temos espécimes mostrando como diferentes partes do corpo se articulam umas com as outras", diz Moysiuk.
Cambroraster se assemelha a uma mistura de animais semelhantes que foram recentemente descobertos. Entre outros radiodontes, o escudo da cabeça de Cambroraster cobre muito mais do corpo do que outras espécies, diz a paleontologista da Universidade de Lausanne, Allison Daley. As partes bucais de Cambroraster também se parecem com as de um animal relacionado chamado Hurdia, ela observa, mas são mais retorcidas, e essa mistura de características faz com que Cambroraster se destaque.
Na vida, Cambroraster adulto teria cerca de trinta centímetros de comprimento, o que pode parecer relativamente pequeno para os padrões de hoje, mas durante seu tempo, Cambroraster era um dos maiores animais ao redor - e sua anatomia sugere um estilo de vida bastante voraz.
" Cambroraster tem um notável aparelho de alimentação que consiste em um par de garras frontais e uma boca cercada por placas dentadas", diz Moysiuk. E nessas garras há pontas que formam um arranjo parecido com um pente. Cambroraster provavelmente usou esses apêndices para vasculhar os sedimentos do fundo do mar, devorando tudo, de vermes a parentes de peixes primitivos. Mas a boca do invertebrado é certamente sua característica mais assustadora. Depois de ser capturado nas garras, Moysiuk diz: "a presa teria sido sugada para dentro da boca circular e desfiada pelas várias fileiras de dentes grandes".
Centenas de Cambroraster foram encontrados, às vezes com dezenas de preservados no mesmo local. Encontrar tantos fósseis desse animal não é surpreendente, diz Daley. Os leitos fósseis de Kootenay, como os do vizinho Burgess Shale, são mundialmente famosos por sua preservação excepcional.
"Muitos taxa, não apenas Cambroraster, são encontrados em abundância nesses locais, o que é parte do que torna o Burgess Shale tão especial", diz Daley. Além disso, muitos dos fósseis de Cambroraster são partes do corpo isoladas que eram relativamente resistentes - como as garras, o escudo da cabeça ou partes da boca, algumas das quais podem ter sido descartadas como muda. Este derramamento pode explicar as agregações de múltiplos Cambroraster em um lugar, observa Moysiuk, já que os artrópodes modernos frequentemente se juntam para exuviar seus antigos exoesqueletos. No entanto, encontrar tantos Cambroraster em uma área relativamente pequena indica que havia um ecossistema local próspero com uma rica oferta de alimentos para essa peneira sedimentar predatória.
Vídeo do trabalho de campo da pedreira que mostra o momento de expor uma carapaça fossilizada de Cambroraster, e a animaçãoOs paleontólogos ainda estão reunindo os detalhes desse mundo cambriano perdido. O lugar onde Cambroraster é encontrado é de apenas 24 milhas de distância do famoso Burgess Shale, ainda, observa Moysiuk, os animais encontrados em Kootenay estão mais relacionados com espécies encontradas na China do que seus vizinhos canadenses. Exatamente porque este deve ser o caso é uma questão de pesquisa contínua, observa Moysiuk, e os especialistas ainda estão trabalhando na lista de novas criaturas incomuns encontradas em Kootenay.
“Desde a descoberta do Marble Canyon em 2012, várias novas espécies foram descritas e muitas outras ainda estão por vir”, diz Moysiuk. E isso é apenas das rochas fossilíferas que foram exploradas até agora. Kootenay inclui muitos pontos que ainda precisam ser peneirados e provavelmente contêm espécies nunca antes vistas.
"Endemismo, quando uma espécie está confinada a uma localização geológica específica e definida, era alta no Cambriano", diz Daley. “Assim, cada novo site que foi descoberto recentemente tem muitas espécies novas encontradas no mundo que são únicas.” Quanto mais especialistas exploram, mais familiar nos tornamos com a natureza estranha da vida cambriana.
